Le Belge vise un classement général élevé avec Visma-Lease, une équipe de vélo construite pour les victoires d'étape
Dans une saison aussi exigeante que celle-ci, les plans du Giro d'Italia soigneusement élaborés lors des camps d'entraînement hivernaux n'auraient jamais pu survivre intacts jusqu'en mai. L'équipe de Visma-Lease a Bike a été remaniée à plusieurs reprises ces dernières semaines, une litanie de malheurs excluant Wout van Aert, Wilco Kelderman et Koen Bouwman.
Il est difficile de trouver des remplaçants à l’identique, même sur une liste aussi complète que la leur. Lorsque Bouwman a été contraint de renoncer pour cause de maladie cette semaine, l'ancien roi des montagnes du Giro a été remplacé dans l'alignement par Tim van Dijke, un homme mieux adapté pour faire partie du train de tête du sprinter Olav Kooij.
Sur le papier, cela signifie que le leader de l'équipe au classement général, Cian Uijtdebroeks, abordera son premier Giro avec un casting de soutien réduit en montagne. En pratique, cependant, le Belge a affirmé que cela ne changerait pas grand-chose à sa tâche au cours des trois prochaines semaines.
« Nous allons essayer d'en tirer le maximum et j'essaierai d'être le plus haut possible au classement général », a déclaré Uijtdebroeks aux journalistes à Turin jeudi. « Je pense que nous avons une bonne équipe, nous avons Attila (Valter) et Robert (Gesink), donc c'est sûr que nous avons des gars qui peuvent être là en montagne si c'est nécessaire. Ce n'est pas un problème de ce côté-là. Et dans les dernières montées, la course se déroulera toute seule.
Uijtdebroeks en est à sa première saison chez Visma-Lease a Bike après une sortie difficile et prématurée de Bora-Hansgrohe durant l'hiver. Il a débuté sa campagne avec deux courses au service de Jonas Vingegaard, mais il avait encore les moyens de se classer cinquième à O Gran Camiño et septième à Tirreno-Adriatico.
Sa dernière sortie à la Volta a Catalunya a été plutôt moins heureuse, la maladie ayant contraint le joueur de 21 ans à abandonner la course le dernier jour, mais il s'est déclaré satisfait de la progression de sa préparation au Giro depuis.
À Bora-Hansgrohe l'année dernière, Uijtdebroeks s'est classé huitième au classement général lors de ses débuts sur le Grand Tour à la Vuelta a España, bien qu'il soit conscient qu'il y a des limites à comparer son état à la veille du Giro.
« Pour le moment, je me sens vraiment bien », a-t-il déclaré. « Je me suis bien reposé après la Catalogne et j'ai repris la préparation. J'aime préparer un Grand Tour sans trop de courses. C'est ce que j'ai fait l'année dernière pour la Vuelta, mais c'est toujours difficile de comparer le niveau avec l'année dernière.
« Nous verrons sur trois semaines et nous verrons à quel point je suis frais la troisième semaine, mais je pense que notre préparation a été bonne. Maintenant avec l'équipe, nous apprendrons comment mon corps réagit et nous peaufinerons c’est pour l’avenir.
Uijtdebroeks espère progresser contre la montre sur ce Giro, qui comporte 70 km de contre-la-montre, répartis entre l'étape 7 à Pérouse et l'étape 14 à Desenzano del Garda. Après tout, ses doutes très publics concernant son équipement de contre-la-montre à Bora-Hansgrohe étaient une indication de la détérioration de ses relations avec l'équipe. Ses contre-la-montre aux couleurs de Visma jusqu’à présent cette saison ont cependant été plutôt discrets.
« On ne peut pas régler ce problème en trois ou quatre mois. Il faudra un ou deux ans pour être parfait sur le vélo, mais nous avons beaucoup travaillé ces derniers mois sur ma flexibilité et sur le poste lui-même, en essayant de trouver un bon ajustement. Dans le temps dont nous disposions, je pense que nous avons fait un très bon travail et j'espère que nous pourrons faire un pas en avant par rapport à l'année dernière », a-t-il déclaré.
« C'est bien d'avoir ces contre-la-montre sur le Giro pour voir où nous en sommes, car nous n'avons pas encore beaucoup de données. Mais ce sera déjà un pas en avant par rapport à l'année dernière. »
Après avoir souligné son potentiel sur le Grand Tour lors de la Vuelta de l'année dernière, Uijtdebroeks visera à faire un nouveau pas en avant ici. Même si Tadej Pogačar est le grand favori pour la victoire au classement général, la lutte pour les places sur le podium est ouverte. Uijtdebroeks fait partie des prétendants, même s'il a pris soin de garder ses ambitions sous contrôle avant le départ de la course.
« Bien sûr, je vais essayer d'obtenir le meilleur résultat possible, et nous verrons ce que cela donnera à la fin », a-t-il déclaré. « Le maillot blanc serait un rêve, mais nous allons commencer doucement et garder le top 10 comme ambition. »
Le week-end animé d'ouverture de ce Giro, avec une étape percutante dans l'arrière-pays de Turin et une arrivée au sommet d'Oropa, donnera une première indication de ce qu'Uijtdebroeks pourrait réaliser d'ici à Rome.
« C'est un début assez explosif, disons », a-t-il déclaré. « Dans mon cas, il s'agira de ne pas perdre de temps et le deuxième jour est déjà une journée très dure.
« Je pense que les Émirats arabes unis vont rendre la tâche difficile et essayer d'y être roses. Si tel est le cas, ce sera une finale très difficile et j'essaierai d'y être. »
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