Isaac Del Toro mène ses dangereux rivaux de seulement 11 secondes avant que Willunga Hill et Mount Lofty ne terminent

Le Tour Down Under devient une course différente ce week-end, les chances des sprinteurs sont terminées et la bataille pour la victoire au classement général se jouera sur Willunga Hill puis sur Mount Lofty.

Le double coup dur des arrivées au sommet d’une colline a conduit certains à le qualifier de finale la plus difficile jamais vue au Tour Down Under.

La cinquième étape de samedi présente Willunga Hill à deux reprises avec l’arrivée au sommet de l’ascension emblématique d’Australie du Sud. La dernière étape de dimanche gravit le mont Lofty à trois reprises.

Les deux montées sont courtes et pas trop raides mais seront certainement courues dur, avec des bonus de temps pour les trois premiers de chaque étape qui décideront peut-être du vainqueur du maillot de leader de couleur ocre.

Willunga Hill mesure 3,4 km de long avec une pente moyenne de 7,4 %. Comme Richie Porte l’a prouvé à six reprises lors du Tour Down Under, il s’agit d’un effort de sept minutes, le positionnement et la protection de ses coéquipiers étant essentiels dans les kilomètres qui le précèdent. Comme nous l’avons vu lors du Women’s Tour Down Under, le vent dans les routes exposées de la vallée et dans les montées peut être un facteur décisif, mais la puissance brute et la vitesse décident qui dirigera Willunga Hill.

Sarah Gigante (AG Insurance-Soudal) s’est imposée seule pour remporter la victoire au classement général, attaquant à plusieurs reprises depuis le bas et laissant tomber ses rivales à un peu plus de 2 km de l’arrivée. Quelqu’un tentera-t-il une démarche similaire dans la course masculine, avec Mount Lofty en course le lendemain ?

La dernière étape ne fait que 128 km de long mais comprend beaucoup plus de dénivelé que l’étape 6 en raison de la triple ascension du mont Lofty. Le positionnement est à nouveau vital avant la montée de 1,3 km, avec les routes difficiles dans les collines surplombant Adélaïde, plus difficiles à maîtriser.

La course à la victoire au classement général débutera après seulement 50 km, alors que l’étape entrera dans les collines d’Adélaïde, avec trois montées et descentes ombragées faisant de l’étape une sorte de classique ardennaise disputée sous la chaleur australienne.

Simon Yates (Jayco-AlUla) a remporté les honneurs de l’étape au sommet du mont Lofty l’année dernière, juste devant Jay Vine (UAE Team Emirates), mais l’Australien a gagné au classement général grâce à un meilleur contre-la-montre d’ouverture.

Cette année, le classement général est plus serré et rempli de prétendants au classement général après que Sam Welsford et les sprinteurs ont dominé les quatre premières étapes.

Le néo-pro Isaac Del Toro a remporté l’étape 2 contre Lobethal avec une puissante attaque solo tardive et lui et l’UAE Team Emirates ont depuis soigneusement défendu le maillot ocre.

Le Mexicain de 20 ans devance Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) d’une seconde, avec Corbin Strong (Israel-Premier Tech) à deux secondes.

Les plus grands rivaux de Del Toro se situent à quelques secondes seulement, mais à leur portée s’ils parviennent à remporter l’étape 6 ou 7 et à prendre quelques secondes de bonus.

Stephen Williams (Israel-Premier Tech) n’a que sept secondes de retard sur Del Toro, Jhonatan Narváez (Ineos Grenadiers) est à dix secondes, puis un peloton de 56 coureurs est tous à 11 secondes. Il s’agit notamment d’Adam Yates (Jayco AlUla), de son compatriote et grimpeur talentueux Oscar Onley (Team dsm-firmenich PostNL), Archie Ryan (EF Education-EasyPost), Jack Haig (Bahrain Victorious), Julian Alaphilippe (Soudal-Quick Step) et du Canadien Derek Gee (Israël-Premier Tech).

Gee se démarque comme un concurrent après avoir réalisé le meilleur temps à l’entraînement à Willunga Hill. Le record Strava officiel de Porte de 6:34 pourrait être battu samedi.

Le Mexicain peut compter sur Diego Ulissi qui a terminé deuxième au classement général en 2020 et Kiwi Finn Fisher-Black. Cependant, il fait face à la plus grande opportunité de sa carrière alors qu’il fait ses débuts sur le WorldTour.

Il ne semble pas ressentir de stress, admettant qu’il s’est laissé tomber en queue de peloton lors de l’étape 4 pour « ressentir un peu plus de stress dans les jambes ».

« J’ai fait un petit sprint, pour vérifier les jambes pour demain (étape 5). Je me sens bien. Je suis un peu nerveux, mais je me sens bien », a déclaré Del Toro.

Del Toro est allé voir Willunga Hill avant le Tour Down Under et a semblé aimer ça.

« J’ai roulé à l’entraînement et c’est une bonne montée. J’espère bien courir », a-t-il déclaré.

Les rivaux du joueur de 20 ans espèrent qu’il ressentira peut-être pour la première fois la pression, la chaleur et la fatigue de courir au niveau WorldTour lors du dernier week-end dans les collines du Tour Down Under.