Un Belge en lice pour faire ses débuts sur la Grande Boucle en 2024

Patrick Lefevere a admis qu’il y avait encore des « doutes » quant à savoir si Remco Evenepoel pouvait concourir pour la victoire du Tour de France contre Jonas Vingegaard et Tadej Pogacar. Le manager de Soudal-QuickStep a également réitéré son opposition à la perspective qu’Evenepoel participe à la fois au Giro d’Italia et au Tour en 2024.

Evenepoel visait le Giro en 2023, et il a remporté les deux contre-la-montre dès la première semaine avant d’abandonner la course alors qu’il portait le maglia rose après avoir contracté le COVID-19.

Il est revenu à l’action lors du Tour de Suisse le mois suivant, se classant troisième au classement général, mais Lefevere se demandait s’il avait ensuite payé le prix de ces efforts sur la Vuelta a España.

Bien qu’Evenepoel ait pris un départ rapide sur la Vuelta, passant trois jours sous le maillot rouge après avoir remporté la première arrivée au sommet à Arinsal, son défi au classement général s’est terminé brusquement lorsqu’il a perdu près d’une demi-heure lors de l’étape 13 face au Col du Tourmalet.

« Je pense que c’était une combinaison de différents facteurs », a déclaré Lefevere. La Dernière Heure. « Remco a beaucoup couru cette année et il n’a probablement pas mis assez de temps pour se remettre de son infection au COVID. Peut-être qu’il aurait dû repartir sur le Tour de Belgique plutôt que sur le Tour de Suisse, qui était beaucoup plus difficile.

Après avoir remporté la Vuelta en 2022, Evenepoel avait prévu d’utiliser le Giro de cette année comme tremplin vers ses débuts sur le Tour la saison prochaine. Son abandon en Italie et ses difficultés ultérieures en Espagne rendent difficile d’évaluer ses perspectives lors de ses probables débuts sur le Tour en juillet prochain.

« En conséquence, nous avons encore des doutes sur le niveau exact qu’il peut atteindre sur le Tour de France contre des gars comme Vingegaard et Pogacar », a déclaré Lefevere. « On aurait préféré qu’il puisse profiter du Giro pendant trois semaines avant de découvrir le Tour de France. Mais à cause de tous ces revers cette année, il doit immédiatement se découvrir sur le Tour.

Evenepoel reste l’un des meilleurs de la saison 2023 avec 13 victoires, dont une nouvelle exhibition personnelle à Liège-Bastogne-Liège et une victoire dans le contre-la-montre aux Championnats du monde. Le Belge a également remporté un triplé de victoires d’étapes sur la Vuelta, deux au Giro, une victoire au classement général de l’UAE Tour et une victoire étincelante à la Clásica San Sebastián.

Bien que la Vuelta à San Juan ne soit pas un événement international en 2024, Lefevere a indiqué qu’Evenepoel pourrait encore débuter la saison prochaine en Amérique du Sud lors du nouveau Tour de Colombie.

Lefevere est également revenu sur le projet de fusion de Soudal-QuickStep avec Jumbo-Visma, qui a fait la une des journaux en fin de saison avant que l’idée ne soit finalement abandonnée le mois dernier, notant que l’idée ne serait pas ressuscitée pour la saison 2025.

« Ce n’était pas des moments amusants, mais c’était encore plus vrai pour les coureurs et le staff de l’équipe. Ils ont posé des questions légitimes et j’ai fait tout ce que je pouvais pour ne pas les décevoir », a déclaré Lefevere.

« Lorsque les principaux propriétaires des équipes discutaient, j’ai proposé de viser 2025, mais ils voulaient aller plus vite. Il y a un actionnaire majoritaire (Zdenek Bakala – ndlr) et s’il décide de vendre, vous ne pouvez rien faire. Finalement, les deux équipes ont emprunté des chemins différents. L’affaire est terminée, mais cela ne veut pas dire que d’autres voies ne sont pas possibles pour notre équipe. »