Les classiques du printemps sont le plus grand spectacle du cyclisme. Jusqu'à sept heures de course à haut octane, de hauts et plus de montées courtes et percutantes, à travers des pavés de channeurs et de gravier en vrac, d'Omloop Het Nieuwsblad début mars à Liège-Bastogne-Liège fin avril. Gagner un seul classique peut faire la carrière d'un cavalier. Mais il y a quelques-uns sélectionnés qui gagnent, gagnent un peu plus et continuent de gagner, devenant le géant des classiques de leur génération. Mais qu'est-ce qui fait une légende des classiques? Quels sont les ingrédients clés nécessaires pour devenir gagnant en série? Quelle est la grande partie jouée par les connaissances locales? Est-ce la nature, Nurture, Racecraft ou plus à voir avec la force de l'équipe?
Jetez un œil à la composition des cavaliers classiques les plus emblématiques du sport et une chose saute: la plupart mesurent environ 180 cm (5 pieds 11 pouces) de hauteur et pèsent environ 75 kg. Il y a eu quelques valeurs aberrantes, bien sûr, comme Fabian Cancellara et Tom Boonen, qui étaient à la fois plus hauts et plus lourds, faisant basculer la balance à plus de 80 kg. Pendant ce temps, les superstars du Grand Tour plus légères ont à peine une chance – sauf si leur nom de famille commence «POG».
Nommé presque à juste titre pour être un gagnant des classiques lui-même, Tim Podlogar, physiologiste de l'exercice à l'Université d'Exeter et consultant de Tudor Pro Cycling Team, explique pourquoi les grimpeurs légers sont si rarement en lice dans les classiques. « Jonas Vingegaard ne peut pas être un cavalier classiques parce qu'un pouvoir absolu élevé que vous pouvez soutenir pendant longtemps sur un terrain plus plat est bien plus important que les watts par kilogramme. » À l'extrémité opposée de l'échelle, les sprinteurs volumineux ne s'en sortent pas bien non plus. «Le problème avec les plus grands cyclistes est que leur puissance élevée nécessite une forte demande d'énergie, et il y a une limite à la quantité d'absorption d'énergie (de l'alimentation) pendant l'exercice», explique Podlogar.
À l'exception de Paris-Roubaix, qui n'a aucune ascension, les classiques sont jonchés de courtes ascensions raides. Les pondérations ne sont pas en mesure de faire en sorte que leur force d'escalade compte de la même manière que dans les grandes visites. « Regardez ce que Tadej Pogačar a dit à propos de Milan-San Remo – il a besoin de quelques kilos supplémentaires pour améliorer son pouvoir absolu afin qu'il puisse pousser plus fort sur les appartements où il s'agit uniquement de puissance », explique Podlogar. Et il a été confirmé: à San Remo de cette année, malgré la moyenne de 630 watts pendant un peu moins de neuf minutes sur la Cipressa, Pogačar n'a pas pu s'enfuir.
La Cipressa mesure 5,4 km de long avec un gradient de 4% – ce qui en fait l'une des ascensions les plus longues dans tous les classiques – mais il n'était pas assez long pour que Pogačar appuye sur tout avantage sur Mathieu van der Poel. Le Néerlandais est de 9 kg de plus que Pogačar mais semblait assez confortable car il a couvert tous les mouvements du triple vainqueur du Tour de France. « Au-dessus des ascensions des classiques, quelques minutes au maximum, un cavalier comme Van der Poel peut suivre un cavalier comme Pogačar parce qu'il a la capacité anaérobie de tolérer et de maintenir (haute puissance) sans avoir à creuser dans sa capacité aérobie », explique Podlogar. «La masse musculaire plus élevée a des fibres plus rapides, ce qui signifie avoir une capacité anaérobie plus élevée, ce qui convient à de courtes montées.» En termes simples, Van der Poel n'a pas besoin de se lancer dans la dette d'oxygène.
Un autre avantage pour les coureurs de mi-poids est la façon dont ils sont capables de mieux faire face à un terrain inégal. « Vous ne voulez pas être trop léger lorsque vous frappez les pavés parce que vous rebondissez trop de toute l'énergie cinétique », explique Podlogar. « Un cavalier plus lourd est beaucoup plus efficace sur les pavés qu'un cavalier plus léger car ils sont capables d'utiliser la même quantité d'énergie pour moins d'énergie. » Il y a beaucoup de coureurs dans le peloton de la stature idéale pour les classiques – assez hauts et environ 75 kg – mais ils n'aiment pas le succès répété de van der Poel et de ses semblables. Alors, que possèdent de tels classiques?
Le talent générationnel est la réponse. «Vous avez juste besoin du cavalier le plus fort, c'est aussi simple que cela», explique le directeur des sports vétérans Kim Andersen, maintenant de Lidl-Trek. Ce point de vue est partagé par le cavalier qu'il a guidé dans diverses équipes, Fabian Cancellara. «Vous avez besoin d'un Van Der Poel, un van Aert, un Tadej Pogačar, vous avez besoin d'un leader qui peut dominer et opter pour des résultats», explique le gagnant multi-classiques. Et Edward Planckaert, l'un des domestiques incontournables d'Alpecin-Deceuninck, est clair dans sa réponse lorsqu'on lui a demandé si son équipe pourrait continuer leur domination classiques actuelle sans van der Poel. «Non, je ne pense vraiment pas», dit-il.
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Apprendre le métier
Même les cavaliers les plus doués ne peuvent pas tout faire par eux-mêmes. Cancellara a commencé sa carrière avec Mapei-Quit Step, l'équipe de Johan Museeuw, Tom Steels et Paolo Bettini, entre autres – chacun de professeurs dans la façon de gagner des monuments et de triompher pour punir les tests d'une journée. Ils ont enseigné à un jeune Spartacus, comme il serait connu, comment lire les tactiques et les intentions de ses rivaux, et comment choisir son moment, quand rester et quand tord.
Ce que Cancellara a pris avant tout de ses mentors, c'est comment une superstar peut augmenter les niveaux de performance de ses aides. «Un cavalier fort peut rendre une équipe faible forte», explique Cancellara. « Seul, vous pouvez atteindre un certain niveau, mais lorsque le moment vient à dominer vraiment, vous avez besoin d'un fort soutien des gens qui vous entourent. » Une fois ce moment venu, Cancellara était incessante. «J'étais toujours très exigeant envers moi-même et j'ai aussi demandé beaucoup de choses à ceux qui m'entourent», poursuit-il. «J'avais besoin de tirer le meilleur parti d'eux, pour qu'ils donnent tout. Une course d'une journée n'est pas comme une course sur scène d'une semaine ou de trois semaines où vous pouvez économiser un peu d'énergie.» Comment a-t-il obtenu le meilleur de ses coéquipiers? «Plus un cavalier m'a donné, plus je leur donnais», dit-il. « En fin de compte, vous avez besoin de chevaux forts à l'avant qui vont tirer. Au cours des trois premières heures, mon travail économisait de l'énergie, me faisait sauver les jambes, et j'avais besoin des autres gars autour de moi pour faire leur travail et être pleinement concentré. »
L'impact des directeurs sportifs, souvent sous-estimés, a tendance à être plus prononcé lors des courses d'une journée que lors de grandes visites à combustion lente. « Le DSS conçoit le tapis et le déplace, puis c'est à vous de le suivre », dit Cancellara, presque poétiquement. «Dans la course, il ne s'agit pas seulement de chiffres; les tactiques sont une situation constante.
Connaissances locales
Cancellara est suisse, mais la plupart des meilleurs cavaliers classiques sont belges. Les connaissances locales, connaître l'entrée aux Bergs, quand enlever le pied du gaz et quand baisser le marteau est plus significatif que dans tout autre type de race. Un mauvais positionnement ou un malentendu des subtilités d'une race peut très facilement épeler la fin des ambitions d'un cavalier. C'est pourquoi les cyclistes complètent les manèges de reconnaissance. « Vous pouvez regarder sur Internet et Google Maps, mais si vous voulez vraiment le succès, vous devez continuer les reconnues », explique Andersen. « Même si vous connaissez Flandre ou Liège, vous devez aller le revoir pour obtenir un rafraîchissement. »
Il y a un autre facteur qui influence les performances: les rivalités épicées. Que ce soit Eddy Merckx contre Roger de Vlaeminck, Cancelara contre Tom Boonen, ou van der Poel contre Van Aert et / ou Tadej Pogačar dans les temps modernes, face à un ennemi peut être une aide ou un obstacle, selon Cancellara. «Cela peut vous donner des ailes, mais cela peut également vous mettre dans l'ombre. Cela dépend du type de cavalier que vous êtes», dit-il.
Nouveaux enfants en ville
Depuis la pandémie covide-19, Alpecin-Deceuninck a été l'équipe hors concours dans les courses de printemps, dépassant le pas de Soudal-Soudal comme les rois des classiques. Alpécine n'a pas égalé cette même prolification, mais cinq coureurs différents ont remporté 26 classiques du printemps et semi-classiques pour eux depuis 2020.
«Je pense que la raison pour laquelle nous avons connu un tel succès est l'attente et le clouage du plan», explique Kaden Groves, la troisième option préférée d'Alpécine. «Nous avons toujours un bon plan, tout le monde dans l'équipe connaît son rôle pendant la journée… nous créons des scénarios qui empêchent la course en notre faveur.»
Au début de la saison, Van der Poel a déclaré qu'il se concentrerait sur la route et les classiques dans les prochaines années. «Si je suis toujours en bonne santé et que j'aime toujours faire du vélo, pourquoi s'arrêter?» Il a ajouté. Nous ne savons pas encore qui sera son successeur – peut-être la star montante de la Grande-Bretagne Matthew Brennan – mais il est probablement un cavalier d'une construction similaire.
« Pour bien faire dans les classiques, vous devez être la bonne taille, et cela se résume principalement à la génétique », conclut Podlogar. Aux côtés des gènes et des autres conditions préalables pour réussir sur les pavés et les ascensions punchy, il y a un peu de chance. Il suffit de demander à Wout van Aert à ce sujet.
Meilleurs cavaliers classiques de tous les temps
Eddy Merckx Ans actifs: 1965–1978 | Belge | 182cm | 74 kg
29 victoires, notamment: 7x Milan – San Remo, 5x Liège – Bastogne – Liège, 3x Paris – Froubaix
Roger de VlaeMinck 1969-1984 | Belge | 181cm | 74 kg
20 victoires, notamment: 4x Paris – Foubaix, 3x Milan – San Remo, 1x Tour of Flandre
Johan musieuw 1988-2004 | Belge | 184cm | 71 kg
18 victoires, y compris: 3x Flandre, 3x Roubaix
Tom Boonen 2001-2017 | Belge | 192cm | 82 kg
21 victoires, y compris: 4x Roubaix, 3x Flandre
Fabian Cancellara 2000-2016 | Suisse | 186cm | 80 kg
13 victoires, y compris: 3x Flandre, 3x Roubaix
Philippe Gilbert 2002-2022 | Belge | 178cm | 75 kg 14 victoires, y compris: 4x Amstel Gold, 1x chacun de Roubaix, Flandre, Liège
Mathieu van der Poel 2014 – présent | Néerlandais | 184cm | 75 kg 17 victoires, y compris: 3x Flandre, 3x Roubaix, 2x San Remo
Rik van Looy 1953–1970 | Belge | 178cm | 73 kg 19 victoires, y compris: 3x Roubaix, 2x Flandre, 4x E3 Saxo Classic
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