Un jeune Américain est le dernier à tomber sur le Koppenberg dans l'édition brutale de De Ronde mais tombe au 31e rang sur la ligne
Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike) a été le dernier coureur abandonné par Mathieu van der Poel alors que l'impérieux Néerlandais attaquait dans son « terrain de jeu » sur le Koppenberg et partait en solo pour prendre son troisième Tour des Flandres.
Le jeune Américain a vaillamment tenté de suivre, franchissant les 600 mètres de montée à quelques longueurs de vélo et secondes de Van der Poel, mais la différence entre les deux ne fera qu'augmenter au cours des 44 km de course suivants.
Jorgenson a tout mis en œuvre pour essayer de faire bonne impression sur son avance, mais n'a eu aucune réponse puisque Van der Poel a assuré sa victoire record en attaquant les montées pavées restantes, avec une marge de victoire finale de 1:02 à la ligne.
« Je dirais probablement que c'est la course la plus difficile que j'ai jamais faite, mais je suis vide, c'est sûr », a déclaré Jorgenson aux journalistes après la course.
« J’ai tout mis en œuvre pour gagner la course. Je savais que je devais suivre Mathieu (van der Poel) sur le Koppenberg. Il me manquait juste cinq secondes ou quelque chose comme ça. Au final, j’ai juste un peu manqué de talent.
Jorgenson était 31e au moment où il rentrait chez lui, froid, mouillé et vaincu, déclarant même que « les lumières se sont éteintes » lors de la brutale confrontation. Il a perdu 3:38 contre Van der Poel alors que plusieurs groupes l'ont balayé et l'ont recraché dans le dos entre le sommet du Koppenberg et l'arrivée alors que la pluie continuait de tomber.
Visma a commencé la journée avec une équipe fortement modifiée après que leurs problèmes de blessures et de maladie des dernières semaines ont laissé les grandes stars Wout van Aert et Christophe Laporte hors de combat. Pourtant, ils ont quand même mené Van der Poel et Alpecin-Deceuninck tout au long du parcours de 270 km et ont enflammé la course dans les phases intermédiaires.
À l'intérieur des 100 km à parcourir, Visma avait deux coureurs devant – Tiesj Benoot et Dylan van Baarle, Jorgenson pouvant s'asseoir dans les roues pendant que Van der Poel décidait comment jouer. Mais comme c'est devenu la norme sur les plus grandes courses, le Néerlandais a gardé son sang-froid et a attendu que ses troupes se mobilisent.
Les grandes performances d'Axel Laurance, Gianni Vermeersch et Søren Kragh Andersen ont permis d'éteindre le feu pour Alpecin sans que Van der Poel ne gaspille son énergie, justifiant ainsi la décision d'avant la course de remplacer le sprinter Jasper Philipsen par un autre domestique.
« D'abord, nous avons essayé de le devancer (Van der Poel), mais cela n'a pas fonctionné », a admis Jorgenson. « Il était aussi très intelligent, il a attendu son équipe et ils ont réussi à réduire l'écart avec Dylan et Tiesj. »
Avec la menace éteinte et seul Mads Pedersen (Lidl-Trek) s'offrant pour se détacher aux côtés de l'un des coéquipiers de Van der Poel, le champion du monde était confortablement assis avant sa partie préférée de la course.
« A partir de là, nous étions sur un pied d'égalité avant d'entrer dans son terrain de jeu, sur le Koppenberg », a déclaré Jorgenson, plein de respect pour la tactique et l'exécution de Van der Poel.
« Aujourd'hui, il (Van der Poel) était le meilleur pilote, et c'était clair », a-t-il déclaré. « Nous avions un plan pour utiliser nos chiffres, mais cela ne s'est tout simplement pas déroulé comme prévu. Nous ne sommes pas arrivés devant au moment où nous le souhaitions.
« En fin de compte, nous avons quand même eu un très bon combat et je suis fier de la façon dont nous avons utilisé notre équipe, alors chapeau à eux. Pour Alpecin également, ils ont fait une course vraiment propre et parfaite.
Jorgenson est entré dans la course avec le rôle de leader qui était destiné à Van Aert avant de se casser la clavicule, le sternum et les côtes à Dwars door Vlaanderen. Et comme Jorgenson ne faisait encore que sa deuxième apparition à De Ronde, Visma-Lease a Bike n'était pas trop découragé.
« Matteo (Jorgenson) n'a pas beaucoup de courses de 270 kilomètres dans les jambes, il est donc logique que le réservoir finisse par s'épuiser. Quoi qu'il en soit, c'était une journée d'apprentissage pour lui », a déclaré le directeur sportif Grischa Niermann.
« Matteo s'est montré très fort sur le Koppenberg et a failli se retrouver dans le volant de Van der Poel, mais malheureusement, il a dû payer pour ses efforts quelques instants plus tard. »
Le meilleur finaliste de Visma était Benoot sur la ligne d'arrivée après que le Belge ait été impliqué dans la lutte chaotique qui s'est déroulée pour les places sur le podium à 40 km de l'arrivée. Mais à cause d'un manque de chance avec son équipement, il n'a pu se classer que 15e, la pire place de l'équipe depuis 2017.
« Les jambes se sentaient plutôt bien. Malheureusement, j'ai dû faire face à une malchance mécanique », a déclaré Benoot sur le site Internet de l'équipe.
« Sur le Oude Kwaremont, j'ai commis une erreur qui a fait heurter mon dérailleur arrière. En finale, j'ai eu une crevaison. Peut-être que sinon, j'aurais pu me battre pour une place sur le podium, mais c'est comme ça.
Une autre année s'écoule sans que Visma-Lease a Bike ne reprenne le Tour des Flandres, leur dernière victoire étant celle de Rolf Sørensen en 1997, alors qu'ils s'appelaient encore Rabobank. Ils espèrent avoir Van Aert l'année prochaine, mais la victoire historique de son grand rival Van der Poel aujourd'hui le place fermement parmi les légendes flamandes.
« Nous nous sommes battus », a conclu Niermann. « Ce n'est pas le résultat pour lequel nous sommes venus ici, mais nous quittons quand même le champ de bataille la tête haute. »
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