À 07h00 (CET) samedi matin, Mark Kowalski a traversé à vélo la frontière entre la Bulgarie et la Grèce, s'est arrêté, a sorti son téléphone et a appelé sa fiancée. Il avait des nouvelles. Avec ce dernier passage de la frontière, l'ultracycliste et bikepacker canadien basé à Londres venait de battre un record du monde de cyclisme.
Le tracker de Kowalski a montré qu'il venait de parcourir exactement 2798,59 km. Mais le disque sur lequel il venait d'inscrire son nom n'avait rien à voir directement avec la distance. Depuis son départ à 9h00 (CET) le samedi précédent depuis une ville frontalière des Pays-Bas, Kowalski a traversé 21 pays différents en sept jours, battant le précédent total de 20 nations.
Au final, le quadragénaire a terminé sa course contre la montre avec deux heures d'avance. Mais pendant les sept jours précédents, il avait vécu sur ses nerfs. «Tout le voyage a été très stressant», me dit Kowalski. « Avant de commencer, j'étais sûr à 65 % de pouvoir le faire. Mais j'avais suffisamment de doutes pour n'en parler à personne juste avant de partir. Même vers la fin, je n'ai jamais été complètement confiant. À aucun moment, je n'ai pensé que c'était un coup de pouce. »
« Ma force n'est pas la vitesse, admet-il. « Je suis lent et régulier. Le premier jour, j'ai roulé pendant 12 heures, et le dernier jour, je n'ai pas dormi du tout et j'ai roulé pendant 24 heures. Mais mon schéma habituel était de me lever à 2 heures du matin et de rouler pendant 19 heures, avec environ 1 heure de pause intégrée. »
Trois fois vétéran de la course transcontinentale de 4 000 km, Kowalski n'est pas un nouveau venu dans les énormes défis cyclistes autonomes, mais c'était un peu différent de tout ce qu'il avait fait auparavant. Poursuivant l'ancien record, il avait un point sur son tracker, indiquant où il devait être.
« Ce point rouge n'a jamais dormi », me dit-il au téléphone depuis la Grèce, avec une fatigue encore perceptible dans la voix. « Je m'endormais avant, puis je me réveillais et je devais le poursuivre. Au début, c'était très stressant. Je roulais dans une canicule. J'ai appelé mon partenaire le deuxième jour, doutant beaucoup de moi. Ce n'est que vers le quatrième jour que je suis sorti du marasme et que j'ai vu la lumière au bout du tunnel. »
Depuis Vaal – qui est idéalement situé à la frontière avec les Pays-Bas, l'Allemagne et la Belgique, ce qui lui permet de cocher rapidement trois pays de la liste – Kowalski s'est dirigé vers le sud, en passant par le Luxembourg, la France et la Suisse. Remontant le lac de Constance, il traversa l'Autriche, récupéra le Liechtenstein puis se dirigea vers l'est à travers le Tyrol.
Après s'être dirigé vers le sud depuis Innsbruck vers le nord de l'Italie, il s'est dirigé vers le nord-est pour visiter la République tchèque, puis s'est dirigé vers le sud en passant par la Slovaquie, la Hongrie, la Slovénie, la Croatie, la Bosnie-Herzégovine, la Serbie, le Monténégro – faisant un aller-retour rapide pour toucher ses pneus sur le sol albanais – et a ensuite continué vers l'est jusqu'à la Macédoine du Nord, la Bulgarie et enfin la Grèce.
« Mon conjoint m'a demandé de donner une pause au Transcontinental, alors j'ai plutôt eu cette idée », me raconte-t-il. « Mais quand j'ai commencé mes recherches, je pensais que le record était de 19 pays. J'avais pensé que je pouvais en faire 20, ou 21 d'un seul coup. Puis j'ai découvert que le record était en réalité de 20, établi par Craig Nilsson en 2025. C'était un coup dur ! »
« Je dessinais mon propre itinéraire, puis j'ai regardé celui de Craig, et c'était évidemment le meilleur. J'ai essayé de le varier, mais quand je l'ai fait, je me suis surtout trompé. Comme lorsque je suis tombé sur une clôture en essayant d'atteindre une piste cyclable le long du Danube et que j'ai dû faire marche arrière. J'ai heurté une étendue de gravier et je ne me sentais pas bien. Je roulais le long de cette clôture en pensant « Je vais juste de plus en plus loin dans la mauvaise direction ici ». Au final, je n'ai perdu qu'environ 20 minutes. «
Conseiller du Parti Vert à Londres, Kowalski a utilisé son trajet pour collecter des fonds pour Action for Refugees à Lewisham. Confiné pour la plupart dans la capitale, il a préparé son expédition en effectuant d'interminables séances d'entraînement en salle de 6 heures et en élaborant un plan nutritionnel qui lui permettait de supporter 100 g de glucides par heure. « Les gommes au vin et les menthes sont excellentes », confie-t-il. « Les Mentos sont essentiellement composés à 100 % de glucides ! »
Au cours de son odyssée, il roulait sur un vélo gravel Reilly Titanium Reflex. « Il est équipé de barres aérodynamiques et d'une énorme parabole à l'arrière pour les collines », dit-il. « Mais en réalité, il a été construit pour le confort, et j'avais une tige de selle à suspension Redshift, qui soulage vraiment les maux de dos. J'ai mis une toute nouvelle chaîne de transmission dessus, mais elle n'arrêtait pas de glisser. J'ai juste continué – je n'allais pas l'emmener dans un atelier de réparation pour attendre des heures, pour ensuite me faire dire qu'ils ne pourraient pas la réparer. »
À pleine charge, il estime que le vélo pesait environ 20 kg. « J'avais des vêtements de rechange, un système de couchage d'urgence – un biwy et un matelas gonflable, que j'ai utilisé une fois. J'avais des outils – j'étais probablement trop préparé dans ce sens. »
Mis à part le glissement, il s'en est probablement sorti avec des problèmes techniques et n'a subi que deux crevaisons pendant tout le voyage, alors qu'il roulait avec des pneus Continental GP5000 de 32 mm.
Craigne-t-il que Nilsson revienne récupérer son record – ce qu'il a déjà fait une fois ? «Pas vraiment», me dit-il. « Pour atteindre un autre pays, il faudrait parcourir encore 300 kilomètres. Pour cela, il faudrait être Victor Bosoni (le jeune pilote français qui remporte actuellement des épreuves comme la Traka). »
