Le Colombien de retour au combat après que le COVID-19 l'a forcé à manquer O Gran Camiño

Il y a eu des maladies et des retards, mais après une interruption d'un an, Nairo Quintana a finalement fait son retour lundi sur une épreuve du WorldTour à la Volta a Catalunya, une course avec laquelle il entretient de forts liens émotionnels et historiques.

Quintana, 33 ans, a eu un test positif au tramadol et a été disqualifié du Tour de France 2022. L'utilisation du tramadol en compétition a été interdite par l'UCI en 2019, mais n'a été ajoutée à la liste des interdictions de l'AMA qu'à partir du 1er janvier 2024. Bien que Quintana ait pu continuer à courir après ses tests positifs, il n'a pas pu trouver d'équipe pour 2023.

Tout a changé en 2024 après que Quintana a signé pour Movistar, son équipe de 2012 à 2019. Il a débuté sa saison sur ses routes nationales lors des championnats nationaux et du Tour de Colombie. Il devait ensuite courir à O Gran Camiño, mais un diagnostic de COVID-19 a retardé ses débuts européens de trois semaines.

D'une certaine manière, le changement était pour le mieux, étant donné que la Catalogne revêt une grande importance personnelle pour Quintana, comme il l'a déclaré aux journalistes lors du départ de la première étape à San Feliu de Guixols.

« Je suis très heureux d'être ici, j'ai couru cette épreuve pour la première fois en 2011, c'était ma toute première course WorldTour, et j'ai eu beaucoup de moments de bonheur ici depuis, comme lorsque j'ai gagné ici en 2016 », a déclaré Quintana. .

Deuxième en 2018 et avec cinq places parmi les cinq premières au classement général de la Volta à ce jour, la seule victoire d'étape de Quintana dans la Volta jusqu'à présent a peut-être eu lieu en 2013, mais c'est Vallter, l'arrivée au sommet que le peloton aborde mardi.

De plus, lors de l'édition 2011, Quintana, 21 ans, a remporté un triomphe crucial dans le classement de montagne, alors qu'il courait pour l'équipe Colombia es Pasión-Café de Colombia. Après cela, il a rejoint sa première équipe WorldTour chez Movistar en 2012 – et le reste, pour ainsi dire, appartient à l'histoire.

Cependant, Quintana a minimisé ses options lors de la Volta a Catalunya 2024, affirmant qu'il avait été durement touché par le virus COVID-19 et que la maladie « était l'une des pires que j'ai eues ».

« Mais petit à petit j'y arrive, et mon objectif ici est d'aider (le chef d'équipe) Enric Mas », a-t-il ajouté.

« C'est l'une des éditions les plus spectaculaires de cette année, et l'une des plus difficiles des 10 dernières années. Compte tenu de ce que j'ai vécu, je ne serai pas aussi brillant que d'habitude, mais je ferai ce que je peux pour aider.

« Après avoir traversé le COVID, c'est en tout cas un excellent moyen de retrouver de meilleures jambes et de reprendre un peu de rythme de course. »