Le pilote américain absent de Milan-San Remo et vise les monuments restants

La quête de la gloire des Classiques redémarre pour Neilson Powless (EF Education-EasyPost) cette semaine, alors que le pilote américain reprend l'entraînement complet et déclare qu'il est « sans douleur » depuis son abandon il y a 10 jours de l'étape 6 à Tirreno-Adriatico.

Il y a seulement un mois, le joueur de 27 ans entamait sa campagne 2024 en mettant l'accent sur les Classiques de printemps, encerclant Milan-San Remo au calendrier comme objectif de monter sur le podium depuis la septième place l'an dernier. Une fois La Primavera arrivée, la liste de départ d'EF Education-EasyPost n'incluait pas leur étoile montante des Classiques, alors qu'il regardait à la télévision son coéquipier Alberto Bettiol se battre dans le sprint final, pour terminer à deux places du podium derrière le vainqueur Jasper Philipsen ( Alpecin-Deceuninck).

« C'était vraiment difficile de simplement regarder Milan-Sanremo. Je criais pour Bettiol et, en même temps, j'avais tellement envie d'être là. Mais je sais que nous avons pris la bonne décision en ne courant pas là-bas », a-t-il déclaré dans un communiqué de l'équipe à propos de son absence du premier Monument de la saison.

« Normalement, ce serait probablement la période d’entraînement et de course la plus intense de l’année en dehors du Tour de France. Il y a pas mal de personnes sur le pont au sein de l'équipe pour me garder en bonne santé, et cela m'a donné l'impression qu'on s'occupe bien de moi. J'ai beaucoup de bonnes personnes qui prennent soin de moi et veillent sur moi, donc je suis convaincu que nous avons pris les bonnes décisions jusqu'à présent.

Sa cinquième saison avec EF Education a été mouvementée jusqu'à présent, avec des abandons lors de deux courses par étapes et une chute avec une poursuite infructueuse qui a abouti à la 86e place aux Strade Bianche. Sa chute la plus récente s'est produite lors de l'avant-dernière journée de course à Tirreno-Adriatico, lorsqu'il a quitté la sixième étape en raison d'une douleur autour de son genou droit. Il s'est reposé pendant plusieurs jours puis a repris un entraînement léger avec des séances d'entraînement ciblant le bas du dos, les hanches et les pieds.

« La douleur est apparue de manière assez agressive. Il avait quelque chose de similaire au genou gauche l'année dernière, c'est pourquoi il était si soucieux de quitter la course parce qu'il ne voulait pas aggraver la situation », a déclaré Matt Rabin, chiropracteur de l'équipe et responsable des soins aux athlètes.

« Nous prévoyons qu'il reprendra son entraînement normal mardi 19 mars. Il est sur la bonne voie.

Dans un communiqué de l'équipe, la douleur de Powless provenait d'une combinaison de facteurs et non d'un seul accident. Au début d'une étape 4 froide et pluvieuse à O Gran Camiño, le coureur américain de 27 ans a fait un mouvement en solo pour distancer le peloton, mais a dérapé hors de la route dans une zone d'eau stagnante à cause d'une forte rafale de vent. Il n'a subi qu'une éruption cutanée, mais une fois que son élan a ralenti pour mettre fin à son attaque, Powless s'est ensuite retiré de la course dans le bus de l'équipe avant la montée finale.

« La priorité est de laisser Neilson se reposer et de s'assurer que sa blessure est complètement guérie et qu'il est en parfaite santé et prêt à partir. Et c'est à ce moment-là qu'il reviendra à la course », a déclaré le PDG de l'équipe, Jonathan Vaughters. Un communiqué de l'équipe a noté que Powless avait confirmé qu'il était « sans douleur » ces derniers jours avec ses efforts d'entraînement à 90 % d'intensité.

« En ce moment, Neilson a des problèmes et Alberto (Bettiol) est au top de sa forme. L’année dernière, c’était exactement le contraire. Bien sûr, j'adorerais qu'ils soient tous les deux au top de leur jeu en même temps, mais ce n'est pas le cas.

Aucune date de retour à l'action pour Powless n'avait été fixée, mais il restait déterminé à atteindre ses objectifs de début de saison et à remporter une Classique de printemps, ou l'un des cinq Monuments, avec désormais une occasion manquée et quatre à jouer.

« Une victoire au Monument serait probablement le plus grand objectif que j’ai en ce moment. Je pense que c’est réalisable, un objectif réaliste que je me suis fixé. Ce n'est en aucun cas facile, c'est très, très, très difficile d'en gagner un », a déclaré Powless. Actualités du cyclisme avant ses débuts à O Gran Camiño.

« Cela fait environ deux ans que je suis en quelque sorte en tête des grandes courses d'un jour, et j'ai commencé avec une victoire à Saint-Sébastien. C’est ce qui m’a donné la confiance nécessaire pour poursuivre un peu plus ces résultats.

Sa victoire décisive d'une journée sur le WorldTour a eu lieu à Saint-Sébastien en 2021. L'année dernière, il a fait preuve d'une grande forme pour commencer l'année avec une victoire au classement général à l'Etoile de Bessèges, puis a marqué le top 10 dans une série de courses d'une journée, dont la troisième place à la porte de Dwars. Vlaanderen et cinquième au Tour des Flandres.

Il reste encore 10 jours avant le prochain Monument du Tour des Flandres 2024, et Powless pourrait être de retour sur la bonne voie.

« Tant que je peux faire une semaine complète d'entraînement sans problème, nous commencerons à décider d'une course de retour », a déclaré Neilson. « J'en ai juste hâte, mais j'ai beaucoup de gens qui veillent sur moi, et j'apprécie cela. »

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