Le pilote Lidl-Trek « de retour dans la routine » et évite les chutes pour terminer en toute sécurité dans le peloton principal lors de la première étape

Tant de similitudes, tant de différences : neuf mois après avoir enfilé pour la dernière fois son équipement de course, il a dévalé les escaliers d’un bus d’équipe et s’est dirigé vers une inscription. Tao Geoghegan Hart était enfin de retour aux affaires lors d’une course cycliste, désormais à l’étape 1 de la Volta ao Algarve 2024.

Le retour depuis le point où Geoghegan Hart gisait au sol à mi-chemin de l’étape 11 du Giro d’Italia 2023 soignant une fracture du fémur jusqu’au point où il pouvait à nouveau courir a été long, impliquant des mois de rééducation. Mais ce 13 février, lors de la première course d’une semaine au Portugal, il était enfin là.

Certains automatismes avaient un peu glissé, a déclaré au début le vainqueur du Giro d’Italia 2020 aux journalistes, comme le temps qu’il lui fallait pour épingler un numéro sur son dos, portant désormais la tenue de sa nouvelle équipe, Lidl-Trek, pour le aussi pour la première fois à une course.

Il est également arrivé qu’Ineos Grenadiers, l’équipe précédente de Geoghegan Hart, ait immédiatement précédé Lidl-Trek sur le podium exigu de l’Algarve. Lorsque le Britannique croisait la route de ses anciens coéquipiers, ils échangeaient des accolades et des sourires, visiblement heureux de le revoir.

Ensuite, il y a eu des signatures et des sourires pour les fans, une brève interview avec les médias et, après que les coureurs se soient rassemblés sur le front de mer pavé de Portimão pour le départ, le coup de sifflet a été donné pour le départ. Les affaires comme d’habitude, donc, pour Geoghegan Hart, pendant toute la longue période de préparation, ont été si différentes pour lui.

« C’est vraiment comme commencer n’importe quelle saison. Cela a été un bon hiver et au final, c’est toujours étrange de monter dans le bus pour la première fois et tout ce genre de choses. J’ai dû chercher un peu plus longtemps les ciseaux et les épingles pour les chiffres, mais sinon c’est assez normal », a déclaré Geoghegan Hart aux journalistes.

« J’ai de très bonnes sensations, ça a été super sympa ces dernières semaines avec Jasper (Stuyven) ensemble. Nous nous sommes très bien entraînés, aucun problème, alors maintenant une autre histoire et j’attends avec impatience aujourd’hui dans le vent venteux du Portugal.

Ses objectifs étaient tout aussi familiers qu’inhabituels : « se remettre dans la course, (trouver) le ressenti de la course, le rythme de la course. Cela fait, je ne sais pas, environ huit mois sans ça et c’est toujours différent de l’entraînement. Alors j’en profite et j’en profite au maximum.

Environ cinq heures plus tard, après une étape pas exceptionnellement ardue mais très longue, Geoghegan Hart a franchi la ligne dans l’un des petits nœuds de coureurs qui se sont formés à la suite d’une série de chutes dans les derniers kilomètres. Comme tout s’est passé à l’intérieur au cours des trois derniers kilomètres, il n’y avait pas de sensation particulière de pression malgré les écarts, et le Britannique était d’humeur optimiste lorsqu’il a ensuite évoqué sa première journée de retour « au bureau », terminant en toute sécurité dans le peloton en 83ème position.

« C’était vraiment agréable d’être de retour, même avec beaucoup de vent et un peu de pluie ! » » a déclaré Geoghegan Hart dans un communiqué publié par son équipe.

« Ce n’est peut-être pas ce que les gens veulent entendre, mais le sentiment n’était pas différent de celui du début de n’importe laquelle de mes saisons en tant que professionnel, reprendre la routine, revoir des visages familiers après l’hiver et trouver le rythme. Je me sentais bien dans le groupe et nous avons bien roulé en équipe pour essayer d’éviter les ennuis autant que possible », a-t-il ajouté.

Avec la première étape terminée, les prochains objectifs de Geoghegan Hart seront probablement de voir jusqu’où il peut aller dans les deux arrivées en montée, et même avant l’étape, il a reconnu que sur le Malhao, les spécialistes non-TT seraient pratiquement obligés de faire voler les étincelles.

« J’ai déjà couru deux fois, tout dépend du vent et de l’approche adoptée par les pilotes. Mais avec un contre-la-montre aussi long, je pense que certains grimpeurs cherchent à le rendre solide dès le départ », a-t-il déclaré.

Reste à savoir si le Britannique participera aux attaques sur le Malhao, et dimanche il reste encore trois étapes. Mais d’une manière ou d’une autre, sa première journée de retour après sa longue interruption en course a démarré de manière idéale, et cela augure bien.