« Nous devons nous battre pour notre sport » – Demi Vollering à propos de la victoire, des réseaux sociaux et du rôle de leader dans son sport

Demi Vollering est d’humeur réfléchie. Pourquoi, je demande, ressent-elle l'attirance, le besoin – l'obligation ? – d'utiliser sa plateforme de numéro un mondial pour parler avec passion et avec le cœur de sujets tels que la santé mentale, les troubles de l'alimentation et l'activité physique des enfants ? Tadej Pogačar exprime rarement ses réflexions sur de tels sujets, alors pourquoi le fait-elle ?

« Dans le sport féminin, nous savons que nous devons encore nous battre pour notre place », déclare la joueuse de 29 ans. « Nous savons toutes d'où nous venons. C'est si frais dans nos esprits que nous devons nous battre pour notre sport. Nous savons aussi qu'en faisant cela, nous pouvons aider d'autres femmes. » C'est ce genre de conviction qui a poussé Nike à s'associer à la Néerlandaise en 2024 : elle porte un pull Nike bleu alors qu'elle me parle par appel vidéo depuis son domicile en Suisse.

Associée à son formidable palmarès, son approche directe et ouverte des interviews et des réseaux sociaux a contribué à consolider son statut de l'une des figures les plus influentes du peloton féminin.

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Vollering aurait fait l'objet d'une première offre salariale d'un million d'euros dans le cyclisme féminin, avant de finalement signer avec FDJ-Suez un accord estimé à environ 900 000 euros. Gagnante du Tour de France Femmes avec Zwift et l'une des compétitrices les plus marquantes de ce sport, elle fait également partie d'une génération de coureuses qui s'efforcent de changer le cyclisme féminin pour le meilleur – et pour toujours.

Le rêve d'enfance de Vollering était de devenir cycliste professionnel. Elle l’a littéralement écrit dans le journal qu’elle tenait lorsqu’elle était petite. Mais le cyclisme professionnel féminin en était encore à ses balbutiements lorsque Vollering grandissait au début des années 2000. C'était le patinage de vitesse – un sport très répandu aux Pays-Bas – qui l'intéressait le plus. Elle est également devenue très douée dans ce domaine, en représentant son pays au niveau des jeunes.

Aînée d'une famille de quatre frères et sœurs, Vollering a grandi à Pijnacker dans une famille de fleuristes et a elle-même travaillé comme fleuriste après avoir obtenu un diplôme en design floral. Cela ressemble à une éducation typiquement hollandaise, mais ses souvenirs les plus forts concernent moins les tulipes que la glace. « Quand nous avons quelques jours froids aux Pays-Bas et que les rivières gèlent, on ressent cette atmosphère vraiment particulière », me dit-elle. « Tout le monde est super heureux, sort et joue sur la rivière glacée. J'aime vraiment voir les gens se rassembler et être dans la nature. »

À 17 ans, elle commence à entraîner en patinage de vitesse. Lorsqu'elle a remarqué une baisse importante de la fréquentation pendant les mois d'été, elle et un ami ont imaginé un nouveau concept : plutôt que de se concentrer uniquement sur le roller, ils ont introduit plusieurs sports dans les cours pour maintenir l'intérêt des enfants. « Nous avons eu 40 enfants la première année, âgés de 7 à 13 ans. C'était tellement amusant », sourit-elle. « On voyait vraiment les enfants développer leur motricité. » Elle a remarqué des effets profonds chez les enfants. « J'ai alors réalisé à quel point il est important pour les jeunes de bouger leur corps, d'être dehors, d'avoir des liens avec d'autres jeunes humains et d'apprendre les uns des autres », dit-elle.

Dès son plus jeune âge, Vollering s'est rendu compte que le fait d'être témoin du plaisir des autres la rendait heureuse ; elle a été soulevée, par procuration, par leur plaisir. Elle a également réalisé qu’elle pouvait contribuer à transmettre ce bonheur. Pour chacune des fêtes d'anniversaire de ses frères et sœurs, « c'est moi qui réfléchissais et organisais les jeux auxquels ils pouvaient jouer », se souvient-elle. « Nous allions dans la forêt et construisions un labyrinthe. J'ai toujours aimé voir les autres s'amuser. »

Avance rapide jusqu'en 2025 et cet objectif de longue date s'est exprimé dans Move to Dream, l'initiative de Vollering qui « promeut le lien entre le mouvement, le bien-être mental et la vision en grand ». Il est particulièrement important de nos jours de faire des efforts pour rendre les gens actifs, dit-elle, « alors que tant d'enfants sont plus susceptibles de rester à l'intérieur à cause des médias sociaux et des distractions numériques ».

En témoignent ses grandes victoires – Tour de France Femmes, Vuelta a España (deux fois), Itzulia Women (trois fois), Liège-Bastogne-Liège et Strade Bianche (tous deux deux fois) – Vollering a réalisé son rêve d'enfant. Le patinage de vitesse a disparu en 2018, lorsqu'elle a rejoint l'équipe cycliste du club SwaboLadies. Un an plus tard, elle devient professionnelle au Parkhotel Valkenburg. En 2021, Vollering rejoint SD Worx, où elle est restée jusqu'à l'année dernière, date à laquelle elle a signé pour FDJ-Suez. En seulement cinq ans sur le World Tour, elle s'est imposée comme la cavalière la plus complète de sa génération.

Au moment de la publication, elle a enregistré 58 victoires, dont trois lors de l'ouverture de la saison 2026, la Setmana Ciclista de Valence. « Ce n'est plus comme si c'était quelque chose de ludique », dit-elle à propos de ses progrès dans le sport. « Tout ce que je fais est désormais suivi. »

Sa grandeur est telle qu'il peut paraître surprenant qu'elle n'ait remporté le Tour de France Femmes qu'une seule fois, en 2023. Perdant contre Annemiek van Vleuten en 2022, Vollering a été rassurée par sa compatriote vétéran que son heure viendrait, elle n'a donc pas besoin d'être trop bouleversée ou frustrée. « C'est bien quand des coureurs aussi forts disent quelque chose comme ça à votre sujet, mais je croyais déjà moi-même que mon heure viendrait », dit Vollering. « J'ai toujours eu cette vision de devenir de mieux en mieux. »

Fidèle à la prédiction de van Vleuten, Vollering a remporté le Tour l'année suivante, en 2023, mais a terminé deuxième des deux suivants, d'abord derrière Kasia Niewiadoma puis, l'année dernière, devant Pauline Ferrand-Prévot. Ces défaites ont-elles piqué ? « Tout le monde s'attend à ce que je joue, et j'attends cela aussi de moi-même », dit-elle.

« Je veux toujours viser les plus grands résultats. » Le succès s’accompagne de grandes attentes – et de grandes responsabilités. Vollering ne s’y est jamais dérobé. Après que la victoire de Ferrand-Prévot sur le Tour l'année dernière ait menacé d'être éclipsée par un débat sur sa perte de poids, Vollering a écrit un article passionné sur les réseaux sociaux, mettant en garde contre les dangers des troubles de l'alimentation. « (Il) peut grandir tranquillement et rester caché pendant longtemps », a-t-elle écrit.

Elle avait été tout aussi franche quelques mois auparavant, à La Vuelta Femenina, dédiant sa victoire de la cinquième étape à celles qui avaient des problèmes de santé mentale. « Pour beaucoup de gens – en particulier les jeunes – l'esprit devient trop fort dans le mauvais sens », a-t-elle déclaré. « Ça accable, ça isole, ça gagne tranquillement. » Je lui ai lu la citation et lui ai demandé ce qui l'avait motivée.

« Ce jour-là, je pensais à une personne proche de moi qui traversait une période très difficile », dit-elle, la voix brièvement vacillante par l'émotion, « donc je voulais juste faire savoir aux gens que ceux qui luttent ont déjà la force en eux de sortir (de la situation) et de trouver un endroit où ils peuvent aller mieux. »

Le domaine des médias sociaux – où elle publie des photos de courses de trail en montagne et de balades à vélo avec son chien bien-aimé Flo – offre un aperçu intime de sa vie au-delà de la course, mais il comporte également des risques. « De nos jours, sur Internet, nous voyons tellement de choses sur ce à quoi devrait ressembler une vie parfaite, et nous pouvons en devenir fous », dit-elle. « Parfois, l'esprit est tout simplement trop fort. Cela peut empirer, non seulement avec la dépression, mais aussi avec des états mentaux encore pires. Je sais que le simple fait de le dire peut signifier beaucoup pour les gens et c'est ce que j'ai fait ce jour-là. »

Rouler pour SD Worx a apporté de nombreuses gloires, mais aussi des défis majeurs. L'équipe étant remplie de tant de vainqueurs potentiels de course, cela a parfois conduit à une atmosphère interne tendue – des tensions qui se sont parfois propagées au grand jour, comme lorsque Vollering et sa coéquipière Lotte Kopecky se sont affrontés lors du sprint des Strade Bianche 2023.

Chez FDJ United-Suez – qui souhaite prolonger son contrat de deux ans au-delà de cette saison – Vollering est le leader incontestable. De l’extérieur, elle a l’air plus heureuse. « C'est un environnement dans lequel on sent que tout le monde est vraiment motivé et avide de s'améliorer chaque jour, et n'a pas peur de poursuivre de grands rêves », dit-elle.

« Quand tout le monde gagne et ose poursuivre son grand rêve, même s'il est un peu trop grand, cela me rend vraiment heureux. C'est un environnement auquel on veut faire partie. » Son rêve pour 2026 est de réaliser le doublé Giro-Tour. Le Giro d'Italia Femmes est passé de son créneau traditionnel de juillet à début juin, offrant à Vollering la chance de devenir seulement la deuxième femme après Van Vleuten à détenir l'ensemble des victoires du Grand Tour, Giro, Tour et Vuelta.

« Le Tour est toujours mon plus grand objectif et le Giro n'était pas à la meilleure place du calendrier avant », explique-t-elle. « À cette époque, j'avais toujours voulu faire un camp d'altitude, mais maintenant c'est déplacé, c'est une bonne raison d'y aller. » Elle pense que neuf jours en Italie à la poursuite de la maglia rosa l'aideront à détrôner Ferrand-Prévot sur le Tour. « C'est une bonne préparation, car c'est bien de faire une bonne course par étapes pour aborder le Tour de France », dit-elle. Pour remporter le jaune, elle doit dépasser « PFP » qui a démontré sa capacité d'escalade supérieure lors des longues ascensions de montagne l'été dernier.

La course de cette année aborde le Mont Ventoux, encore plus difficile que le Col de la Madeleine sur lequel Ferrand-Prévot a régné en maître en août dernier. L'inclusion d'un contre-la-montre de 21 km est peut-être en faveur de Vollering. Le bilan de la Néerlandaise en contre-la-montre est bon – elle n'a pas terminé moins de sixième lors de ses 22 derniers tests contre la montre – tandis que 'PFP' n'a pas couru (à l'exception des championnats nationaux 2021) de contre-la-montre depuis 11 ans.

Le TT lui donne-t-il l’avantage dont elle a besoin ? « Ce qu'il y a de plus agréable dans un contre-la-montre, c'est que vous ne pouvez vous concentrer que sur vous-même et que ce que font les autres n'influence pas vos résultats », dit Vollering, éludant légèrement la question de savoir si elle aura le dessus sur Ferrand-Prévot. « C'est aussi un bel objectif car chez FDJ nous avons vraiment mis des efforts sur mes compétences en contre-la-montre, ma position, l'ensemble, et j'ai l'impression qu'en un peu plus d'un an j'ai vraiment fait un pas en avant. »

Si elle remporte à nouveau le Tour pour devenir le premier double vainqueur de la course moderne, Vollering peut s'attendre à des contrats de sponsoring encore plus importants de la part de Nike – et obtiendrait sûrement alors le premier contrat d'un million d'euros dans le cyclisme féminin. L'argent n'est certainement pas sa seule motivation ; Vollering est motivée par la détermination d'être un modèle positif, inspirant les femmes de tous âges. « J'espère juste que je pourrai inciter beaucoup de gens à sortir et à tomber amoureux du sport, pas seulement du cyclisme », dit-elle. « Je veux vraiment jouer un rôle en donnant au sport féminin un petit coup de pouce pour l'amener à une meilleure position, à une bonne place. »

Ce que dit Demi Vollering compte et résonne. Elle a de l'influence et de l'impact. « Pour les hommes, c'est un peu différent », poursuit-elle. « Leur sport est très réussi et très suivi depuis des années, donc ils ont déjà une place stable. Pour eux, c'est moins une (priorité) et ils sont juste très concentrés sur leurs performances et ce qu'ils font. » Concernant sa propre influence sur les jeunes cavaliers, elle déclare : « Pour les femmes, il est plus naturel d'avoir une mère à proximité pour apprendre. »