Visma-Lease a Bike s'en est pris avec colère à l'UCI, après que l'instance dirigeante a soudainement interdit l'utilisation d'un gadget révolutionnaire produit par GRAVAA et développé en collaboration avec l'équipe néerlandaise, qui permettait aux coureurs d'ajuster la pression de leurs pneus en déplacement.
Le système offre un gain marginal significatif – potentiellement décisif pour le titre – lors des courses avec des sections pavées… comme le Paris-Roubaix, qui se déroule ce dimanche. Le responsable des performances de Visma, Mathieu Heijboer, s'est montré incandescent sur la communication de l'interdiction, autant sur la « vague histoire » utilisée pour la justifier, sans parler de l'impact qu'elle aura sur les performances de ses meilleurs coureurs dans le Monument pavé de ce week-end.
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« La surprise sera que nous n'appliquerons pas d'innovation (à Paris-Roubaix cette année) », a déclaré Heijboer lors du podcast. « Comme vous le savez, nous travaillons avec le système GRAVAA depuis deux ans », a-t-il poursuivi. « Nous l'avons développé et testé de manière approfondie pendant l'hiver. Cependant, il y a deux semaines, nous avons reçu une lettre indiquant qu'il était interdit par l'UCI. Puis tout s'arrête d'un seul coup. »
Ce système ingénieux permet aux pilotes d'adoucir leurs pneus juste avant d'affronter des sections pavées, puis de les repressuriser ensuite pour des performances maximales. Cependant, le prix de la technologie (environ 4 000 € pour un système complet) semblait la rendre commercialement non viable et GRAVAA, la société à l'origine de cette technologie, a été déclarée en faillite plus tôt cette année, ce qui a conduit l'UCI à l'interdire pour le reste de la saison.
Heijboer remet cependant cela en question, affirmant que le système est disponible dans le commerce. « Vous pouvez en commander un si vous le souhaitez », dit-il. « De plus, il n'y a aucune règle stipulant qu'une cassette doit être disponible deux semaines ou deux mois à l'avance. Le moment de l'enregistrement est la compétition, et si une cassette est disponible dans le commerce à ce moment-là, alors vous respectez les règles. »
La gagnante du Tour de France Femmes et cavalière Visma-Lease a Bike, Pauline Ferrand-Prévot, a remporté la victoire lors du Paris-Roubaix Femmes de l'année dernière, et la Française a déclaré plus tard que le gadget innovant GRAVAA « a fait une énorme différence et c'est fantastique d'avoir ce système en avance sur la concurrence. » L'année dernière, Wout van Aert a terminé quatrième de l'Enfer du Nord, mais il a remporté la dernière étape du Tour de France à Paris de façon spectaculaire, attaquant en solo sur les pavés mouillés lors de la montée finale de Montmartre pour sortir vainqueur sur les Champs-Élysées.
Le moment choisi pour l'interdiction, presque à la veille du Paris-Roubaix de cette année, a vraiment suscité la colère de Heijboer. « Je ne peux pas lire dans les pensées de l'UCI, mais c'est juste un peu trop fortuit. D'autant plus que le GP Denain est la plus grande course pavée après Roubaix. C'est aussi notre dernière séance de compétition, et à ce moment-là il ne se passait rien. Mais maintenant, tout d'un coup, juste avant Roubaix… Ce n'est pas un hasard. N'y a-t-il rien que nous puissions y faire ? Oui, la sanction va de l'avertissement à la disqualification. Vous n'allez pas prendre ce risque.
« En plus, cela demande pas mal de temps de préparation. Ces deux dernières semaines, nos mécaniciens ont préparé des centaines de trains de roues. On ne peut donc pas reporter cela au samedi avant Roubaix. Assez peu de temps après cette lettre, nous avons décidé de réduire nos pertes, nous n'allons pas rouler avec eux. Nous allons contester cela, mais pour l'instant, il est trop tard. »
« Est-ce que cela réduit les chances de Wout van Aert ? Oui. Nous avons une grande confiance dans le système et l'avons testé de manière approfondie. C'est vraiment dommage qu'il ne soit plus autorisé soudainement pour des raisons très floues… »
