« Je pense que Tadej et moi n'étions pas contents de ça parce que peut-être que tout le Tour aurait pu se jouer aujourd'hui »
L'étape sur terre du Tour de France vers Troyes, le neuvième jour de course, s'est peut-être terminée par une impasse en tête du classement général, mais ce n'est pas faute d'avoir essayé de la part de plusieurs prétendants au maillot jaune.
Le leader de la course, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), a tenté plusieurs attaques majeures dans les secteurs de gravier de la Côte de Chacenay et de Saint-Parres-aux-Tertres, mais tous deux ont été repris, tout comme l'attaque initiée par Remco Evenepoel (Soudal-Quickstep) à 77 km de l'arrivée.
Le Belge, parti en force dans la Côte de Chacenay, a été rapidement rejoint par Pogacar et Jonas Vingegaard. Mais l'attaque a échoué, le double vainqueur du Tour danois ayant refusé de collaborer.
Dans le quatrième secteur de Verrières, Pogacar a tenté de se hisser sur la roue de Vingegaard et de son équipier chez Visma-Lease A Bike, Matteo Jorgenson, alors qu'Evenepoel était laissé derrière. Mais cette tentative a également échoué en raison de leur manque de volonté.
Après l'étape, Evenepoel a tenu quelques propos cinglants à l'encontre de l'équipe néerlandaise, suggérant que Vingegaard avait adopté une attitude trop défensive. Il a cependant fait remarquer qu'il comprenait pourquoi l'équipe avait employé cette tactique.
« Je pense que Tadej et moi n'étions pas contents parce que peut-être que tout le Tour aurait pu se jouer aujourd'hui », a déclaré Evenepoel après la cérémonie du podium, après une autre journée passée sous le maillot blanc de meilleur jeune.
« Il faut accepter la tactique et les situations de course, mais parfois il faut aussi avoir le courage de courir, et malheureusement Jonas n'en avait peut-être pas aujourd'hui. Mais ce n'est pas un problème, la course est encore très longue, et j'accepte totalement les raisons pour lesquelles il n'a pas tiré, pourquoi il n'a pas couru. »
« Bien sûr, Tadej et moi aimons tous les deux attaquer assez loin de l'arrivée, donc nous voulions continuer. Jonas est parfois un peu plus défensif, mais il faut l'accepter. Il aura toutes les bonnes raisons d'avoir couru comme ça, donc je comprends parfaitement pourquoi. »
Evenepoel a noté que Visma-Lease A Bike avait adopté un rythme rapide plus tôt, ce qui lui a permis de réaliser la première accélération majeure parmi les meilleurs prétendants de la course. Il s'est détaché dans la montée sur gravier de Chacenay avant que Pogacar et Vingegaard ne viennent combler l'écart.
Le trio a repris une demi-minute d'avance sur le peloton avant que l'attaque ne s'effondre. Evenepoel a accepté la situation, même si elle a conduit à un résultat finalement frustrant.
« Je savais que c'était l'une des dernières sections difficiles sur terre et je voulais juste y aller à fond », a déclaré Evenepoel. « C'était comme un vent arrière, donc un secteur très rapide. Au final, si vous regardez l'écart que nous avions, nous avions immédiatement 30 à 40 secondes après ce secteur.
« Comme je l'ai dit, si nous étions arrivés dans le groupe de tête et que nous avions pris chacun notre tour, je pense que la course aurait pu se décider là-bas. Mais comme ils l'ont également dit, ce sont des situations de course et des tactiques de course, et nous devons l'accepter. »
Outre le manque d'aide offerte par Visma-Lease A Bike, les autres incidents majeurs de la journée d'Evenepoel à vélo l'ont vu pris derrière les attaques à deux reprises.
Le premier est survenu dans le secteur 8 à Mangnant, où Evenepoel a déclaré avoir été pris derrière une poignée de coureurs qui ont raté un virage et ont dû retirer un pied des pédales avant de se battre pour revenir en position.
Le deuxième but a eu lieu à Verrières, où il a été surpris en pleine position par Pogačar qui a emmené les hommes de Visma avec lui en attaque. A cette occasion, Evenepoel a eu de la chance que l'équipe néerlandaise ait adopté une tactique aussi timide.
« En fait, j'ai dit à mes coéquipiers de me ramener aux cinq premières positions, mais ils ne l'ont pas fait, donc je n'étais pas vraiment content de ça », a déclaré Evenepoel. « Ensuite, j'ai dû combler l'écart moi-même parce que je voulais aller moi-même dans ce secteur et c'est quelque chose que nous devons savoir.
« Parfois, il faut être plus agressif et surtout dans une course comme celle d'aujourd'hui, il faut juste mettre les coudes et se battre. Heureusement, j'avais les jambes pour réduire l'écart.
« OK, les gars de Visma n'ont pas tiré Tadej, mais je dois admettre que les manches étaient vraiment proches devant, il y avait du vent de face, donc ils les ont vraiment éloignés. Parfois, l'organisation de la course doit peut-être se pencher sur la question.
« Mais je n'ai aucun regret. Je pense que, au final, c'était une bonne course pour nous. C'est la journée de repos et nous sommes deuxièmes au classement général, à une demi-minute, avec une victoire d'étape. Une première semaine parfaite pour nous. »
