La toute première équipe norvégienne du Tour « apprend que les opportunités sont là »

Jusqu’à ce que le bruit des bouchons de champagne éclatés puisse être entendu à Paris, les huit coureurs Uno-X ont dévalé les escaliers du bus de l’équipe jaune et rouge vif chaque matin lors de leur toute première apparition au Tour de France avec un air tangible de satisfaction tranquille et de fierté de ce qu’ils ont accompli.

Du vétéran sprinter et star des classiques Alexander Kristoff, 36 ans, au champion du monde U-23 TT 2022 Søren Wærenskjold, 13 ans son cadet, la première équipe norvégienne à participer au Tour n’a remporté aucune étape – son objectif d’avant-course.

Cependant, leur esprit combatif leur a valu de nombreux éloges de la part de chefs d’équipe rivaux expérimentés tels que Rod Ellingworth d’Ineos Grenadiers, impressionnés par la façon dont l’équipe norvégienne Pro Continental trouve son chemin dans la plus grande course de vélo du monde.

Parmi les points forts, citons l’ancien vainqueur du Tour de l’Avenir Tobias Johannessen, 23 ans, troisième de l’étape de Cauterets et sixième à Courchevel. Jonas Abrahamsen faisait également partie de l’échappée à quatre qui a repoussé le peloton à l’arrivée à Bourg-en-Bresse plus tôt cette semaine et Kristoff a également décroché une sixième place dans un sprint du peloton à Moulins la deuxième semaine.

Le directeur des sports d’équipe d’Uno-X, Gabriel Rasch, a souligné Actualité du cyclisme que l’essentiel est que l’équipe ne se laisse pas trop impressionner par le fait qu’elle côtoie certaines des plus grandes équipes de la planète, et que jusqu’à présent, elle se tient au cœur de l’action presque tous les jours.

« De toute évidence, nous sommes une petite équipe qui vient ici, et nous avons l’espoir et les attentes d’une victoire d’étape », a déclaré Rasch.

« Mais la façon dont nos gars ont roulé, la façon dont nous avons attaqué les étapes… nous avons eu de nombreux top dix et nous avons encore huit gars ici, tous en bonne santé. Donc, dans l’ensemble, ça s’est bien mieux passé que prévu. »

Rasch a déclaré que deux points clés pour 2024 ont été établis.

« Nous avons appris qu’il y a certainement des opportunités que nous pouvons saisir, d’une part. Deuxièmement, nous avons dit aux gars depuis le début d’économiser de l’énergie et je pense que maintenant, après 18 jours, ils comprennent pourquoi », dit-il avec un demi-sourire dans l’interview qui a eu lieu au cours de la dernière semaine. « Alors c’est une autre leçon. »

« Nous avons été intelligents dans notre façon de rouler, nous avons retenu les gars et leur avons dit d’économiser de l’énergie. »

Rasch, s’exprimant avant la brutale étape de montagne de samedi, a ensuite indiqué que cela pourrait convenir à Johannessen, qui a en effet fini neuvième.

L’admiration de Rasch pour la capacité de son équipe à se défendre sur toutes sortes de terrains et dans une course où ils se battent avec les plus grands noms devient claire lorsqu’on lui demande combien de fois il a eu des coureurs qui sont revenus à la voiture de l’équipe pour se plaindre de la difficulté du Tour.

« Pour être honnête, pas tant que ça. Ils sont un peu époustouflés par le niveau des deux meilleurs gars (Jonas Vingegaard et Tadej Pogačar) mais en revanche, sur une étape comme le Col de la Loze et en passant par le Tourmalet, un gars comme Tobias a vraiment été là-haut. Dans ces finales, il a affronté les meilleurs. C’est très prometteur pour la suite. »

À l’autre extrémité du spectre, Rasch a également été impressionné par les courses de Kristoff, bien qu’il admette qu’en tant que collectif, leur manque d’expérience dans les sprints du Tour aurait pu leur coûter cher et qu’ils ont également utilisé trop d’énergie pour se mettre en position.

« Le meilleur jour, c’était quand il a terminé sixième à Moulins, ça aurait pu être incroyable parce qu’il arrivait avec une bonne vitesse. Mais certains jours, nous avons pris un peu de retard dans les trois ou quatre derniers kilomètres, puis après Søren Wærenskjold et Alex ont pu remonter. Mais quand ils y sont arrivés (en tête), ils étaient déjà à la limite.

« Alors ils arrivent, mais pendant tout ce temps, les autres sprinteurs ont un peu dérivé librement. C’est donc au moins une des raisons pour lesquelles les sprints n’ont pas fonctionné. »

L’équipe a montré qu’elle disposait également d’options variées pour une arrivée rapide sur les Champs Elysées, Wærenskjold franchissant la ligne à la huitième place lors de la finale de dimanche.

Mais ce n’est pas seulement dans les hautes montagnes et les étapes de sprint qu’Uno-X a été actif. Dans les étapes des échappées de la troisième semaine comme jeudi, Abrahamsen a terminé troisième derrière Kasper Asgreen (Soudal-QuickStep) et vendredi Anthon Charmig et Rasmus Tiller étaient tous les deux dans la grande échappée de 32 à travers les contreforts du Jura.

« Nous pensions que jeudi, ce serait 50-50 pour la pause ou un sprint massif, mais ensuite Kasper et Victor Campenaerts (Lotto-Dstny) ont bien chronométré, gardant une minute d’avance jusqu’à ce que Pascal Eenkhoorn (Lotto-Dstny) passe et fasse quatre dans le coup », a expliqué Rasch.

« Même jusqu’à 20 kilomètres à parcourir, cela ressemblait à un sprint massif, mais quand Alpecin a commencé à manquer de gars, tout a commencé à changer. »

Abrahamsen et Tiller avaient tous deux été prévus pour la pause, a-t-il dit, « mais nous espérions au départ que ce serait un mouvement plus important. Abrahamsen, cependant, est très enthousiaste, il le veut toujours. Si vous lui dites d’être dans la pause – peu importe le nombre de personnes qui y participent, il sera là. « 

Ce genre d’attitude optimiste est typique à tous les niveaux chez Uno-X dans le Tour cette année, cependant, dit Rasch, et en plus de leur offrir de vrais points forts, c’est un excellent carburant pour un retour potentiel à la course dans le futur.

« Ça s’est tellement mieux passé que prévu – et en dehors du vélo aussi, nous avons une bonne ambiance dans l’équipe, un bon sentiment de groupe. C’est donc une autre très bonne raison d’espérer aussi que nous aurons une invitation pour l’année prochaine également. »