« C’était un bon début de carrière avec le maillot blanc, mais il est aussi temps de dire au revoir »

Tadej Pogačar a remporté dimanche le critérium de Saitama, vêtu, pour la toute dernière fois, du maillot blanc décerné au meilleur jeune coureur du Tour de France.

Son coéquipier des Émirats arabes unis, Davide Formolo, l’a rappelé au joueur de 25 ans, lui criant dessus depuis une fosse d’équipe jaune vif à l’intérieur de la Saitama Super Arena pour profiter de sa dernière apparition sous le maillot, au cours de laquelle il a battu Sepp Kuss (Jumbo-Visma). et Peter Sagan (TotalEnergies) aux honneurs.

Alors que le soleil se couche sur la préfecture et sur le critérium des 59,5 km, il en va de même pour un chapitre de la carrière de Pogačar. La saison prochaine, le double champion du Tour ne sera pas éligible au classement, qu’il a remporté quatre fois consécutivement depuis ses débuts en course en 2020.

Cet exploit, comme l’a souligné son manager Alex Carera en conférence de presse, est un record, éclipsant Jan Ullrich et Andy Schleck, qui l’ont chacun remporté trois fois de suite.

« C’était un bon début de carrière avec le maillot blanc, mais il est aussi temps de dire au revoir », a déclaré Pogačar avec un sourire.

Le record est facile à négliger, voire à oublier, compte tenu des résultats de Pogacar cette année seulement, allant des victoires dans la Vuelta a Andalousie, Paris-Nice, le Tour des Flandres, l’Amstel Gold Race, la Flèche Wallonne à deux titres de champion nationaux, deux étapes et deuxième au classement général. au Tour, auquel il a participé encore en convalescence d’une fracture du poignet, et les honneurs de ligne à Il Lombardia.

Le Slovène, flanqué de Carera, de sa partenaire et coureuse Jayco-Alula Urska Zigart, et du photographe personnel Alen Milavec, était une figure centrale de l’événement d’exposition de deux jours, et du Tour de France Prudential Singapore Criterium avant lui.

Le champion en titre du Tour, Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma), le principal rival de Pogačar sur le Tour, a décliné une invitation aux événements supervisés par l’organisateur du Tour, ASO. Une découpe en carton grandeur nature du Danois a été placée dans l’arène.

Saitama a également marqué la fin d’un chapitre et le début d’un autre pour Sagan, qui se retire du WorldTour pour se lancer dans le vélo de montagne, en vue à la fois de qualifier la Slovaquie pour les Jeux olympiques de Paris l’année prochaine et d’y participer.

Le septuple vainqueur du maillot vert est devenu ému sur le podium, retenant ses larmes alors qu’il s’adressait aux milliers de fans rassemblés là toute la journée, applaudissant et bougeant parfois comme un maul de rugby pour des autographes et des photos avec les coureurs.

« Je pense que nous allons nous revoir, peut-être dans une discipline différente. Je vais faire de mon mieux pour être à Paris pour les Jeux Olympiques. Nous verrons si cela sera possible, mais je crois que ce sera possible. Merci beaucoup. Et à bientôt en VTT », a déclaré Sagan.

Le Critérium de Saitama a considérablement grandi depuis sa première édition en 2013. Un responsable estime que 150 000 personnes ont envahi les rues pour regarder l’édition de l’année dernière et des chiffres similaires étaient attendus dimanche.

Le Diable du Tour, accompagné d’une homologue japonaise, faisait partie de la foule et s’est avéré très populaire, même auprès des coureurs.

« Nous ne voyons pas en Europe combien de personnes au Japon aiment le vélo », a déclaré Attila Valter de Jumbo-Visma.

Plus tôt, Bahreïn-Victorious avait remporté la course par équipe mettant en vedette Yukiya Arashiro sur ses routes natales.