Wout van Aert est revenu à sa position de 2022 dans son parcours vers le contre-la-montre olympique

Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) et Remco Evenepoel (Soudal-Quickstep) effectueront leur premier contre-la-montre « en direct » de 2024 sur la Volta ao Algarve samedi après-midi, sous la forme d’un parcours accidenté de 22 kilomètres en et autour de la ville côtière d’Albufeira.

Après avoir rarement utilisé son vélo de contre-la-montre au cours de l’hiver, Van Aert a déclaré qu’il avait très peu d’attentes d’une performance exceptionnelle lors du test de l’Algarve. Cela dit, dans une année où il a fait du contre-la-montre olympique un objectif majeur, toute course contre la montre est importante, qu’il s’agisse de l’Algarve ou des deux contre-la-montre, bien plus longs, du Giro d’Italia.

Evenepoel est une histoire très différente, du moins à court terme. À seulement quatre secondes du leader de la course, Dani Martínez (Bora-Hansgrohe), il vise une troisième victoire au classement général, un record, dans la Volta ao Algarve.

Même si les coureurs et leurs équipes auront leurs propres objectifs internes, les points de comparaison dans un peloton de contre-la-montre aussi profond en Algarve en font un exercice encore plus précieux. Stefan Küng (Groupama-FDJ), Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) et Stefan Bissegger (EF Education EasyPost) sont tous des spécialistes renommés, et Martínez est également quatre fois champion national colombien de TT.

« Nous avons effectué des tests dans la soufflerie spécialisée en Californie fin 2023 », a déclaré l’entraîneur d’Evenepoel, Koen Pelgrim. Dernière Heure Samedi. « Je ne peux pas donner tous les détails, mais nous avons procédé à quelques changements mineurs dans la position de Remco pour trouver le meilleur équilibre entre confort et efficacité en termes de puissance et d’aérodynamisme. C’est l’équation clé.

« Ce ne sont pas des gains majeurs, mais comme chaque détail peut être décisif… »

Evenepoel est ensuite retourné à Milan pour une deuxième série d’essais en soufflerie à la mi-janvier, afin de tester une nouvelle série de surchaussures ainsi que différentes combinaisons de combinaisons et de casques.

« Pour être précis sur la différence que les vêtements d’un coureur de contre-la-montre peuvent faire », a déclaré Pelgrim, « la différence qui a séparé (médaillé d’or) Remco de (finaliste) Ganna lors des derniers Championnats du monde » – à peine 12 secondes – « pourrait tout cela est dû à leurs vêtements.

Selon Dernière Heure, Van Aert a également légèrement modifié sa position sur son vélo de contre-la-montre, grâce à des tests effectués sur la piste de Zolder, en Belgique. « Nous sommes revenus à la position qu’il occupait en 2022, avec les bras légèrement plus hauts », a déclaré Mathieu Heijboer, entraîneur de Visma-Lease A Bike, au journal.

« Rien n’est comparable à une course en matière d’essais, donc essayer ces changements dès le début de la saison est particulièrement important car cela permet d’adapter ce qui sera nécessaire pour les dates clés plus tard. »

Heijboer a déclaré au journal qu’il ne s’attendait pas à un excellent résultat samedi de la part de Van Aert à ce stade de la saison, compte tenu notamment du niveau de la compétition. Cependant, ce n’était pas un problème puisque les Classiques étaient son objectif principal initial, les objectifs estivaux ne devenant une priorité que plus tard dans l’année.

« Avant le Giro, nous ferons une préparation spécifique avec plus de tests, et avant les Jeux, nous nous attendons à ce que Wout aille en altitude. Cette approche lui donnera, à mon avis, un avantage majeur sur les coureurs qui participent au Tour de France. Mais quoi qu’il arrive, ce samedi nous apportera beaucoup d’informations utiles dans certains domaines.

Evenepoel s’est entraîné sur son vélo TT une à deux fois par semaine pendant l’hiver, a déclaré son équipe et il a visité le parcours d’Albufeira lundi. Déjà vainqueur du contre-la-montre de l’Algarve en 2022 lors de sa dernière victoire au classement général, le coureur lui-même a déclaré aux journalistes qu’il espère que son contre-la-montre suffira une fois de plus à le propulser dans le jaune samedi.

Cependant, le parcours d’Albufeira est dix kilomètres plus court que celui de 2022, lorsque Evenepoel avait détruit le peloton lors du contre-la-montre, et comporte des sections très techniques en seconde période. De plus, même s’il compte 322 mètres de dénivelé positif – 100 de moins qu’en 2022 – une courte et pénible montée avec des pentes de 12% pourrait avoir des conséquences néfastes.

Evenepoel est peut-être en tête samedi soir, mais étant donné les défis du contre-la-montre, les différences pourraient donc encore être minimes au classement général.

Il se pourrait bien que, plutôt que le contre-la-montre, souvent facteur clé sur la route vers la victoire dans la Volta ao Algarve, l’étape très vallonnée jusqu’à l’arrivée au sommet à Malhao dimanche se révèle encore plus décisive dans le résultat final.