« Il est temps » pour l’Australien de viser le Giro d’Italia après deux « années assez moyennes »

Pour la plupart des cyclistes professionnels, dont Ben O’Connor, le Tour de France est le summum de la course. C’est l’événement le plus important du calendrier, avec le plus d’attention, les plus hautes distinctions, les plus grandes foules et toute la pression qui va avec. Mais en 2024, ce n’est pas là que l’Australien espère réussir.

Après deux années « moyennes » sur le Grand Tour de France, comme il les décrit, où des chutes, des maladies et une série de malchance l’ont empêché d’atteindre son niveau de performance d’avant le Tour, il n’est pas surprenant de voir l’Australien chercher du changement. .

En décembre, il a dit Actualités du cyclisme qu’il « adorerait faire le Giro » mais qu’il comprenait que l’attente de courir le Tour de France venait du fait de rouler dans une équipe française du WorldTour. Leurs meilleurs coureurs doivent souvent participer au Tour – ce qui est une bénédiction en soi – mais la demande d’O’Connor a été respectée par l’équipe et c’est en Italie en mai que résident ses ambitions.

« C’était moi et l’équipe qui choisissions ensemble. Évidemment, le Tour est une chose énorme pour cette équipe, mais j’ai aimé profiter de cette opportunité pour essayer quelque chose de nouveau », a déclaré O’Connor à Actualités du cyclisme avant la tournée des Émirats arabes unis.

« Je suis content que l’équipe ait été enthousiaste à l’idée car je pense qu’il était temps de changer mes projets de Grand Tour. Parfois, la même chose ne fonctionne pas toujours et c’est un Giro qui me convient, donc je ne peux que être excité. »

La maladie lors du Tour de France 2023 l’a vu loin de son meilleur niveau et sa candidature au GC s’est terminée presque aussitôt qu’elle avait commencé. L’année précédente, c’était une déchirure du muscle fessier qui avait ruiné sa capacité à égaler sa quatrième place au classement général et sa forme de victoire d’étape dès ses débuts sur le Tour de France.

« Ce n’est pas vraiment sur ma liste d’options recherchées », a déclaré O’Connor d’Abu Dhabi.

« Pour être honnête, cela ne me dérangerait pas de me concentrer sur autre chose. Mais si je devais faire le tour, ce ne serait pas une mauvaise chose. C’est toujours la course la plus grande, la plus spectaculaire en général et la plus connue – c’est toujours une expérience assez folle.

« J’ai juste l’impression que les deux dernières années ont été plutôt moyennes. Eh bien, l’année dernière a été à la fois bonne et mauvaise. Je pense que cela ne me dérangerait pas de me séparer de cela et de faire autre chose. »

Le Giro d’Italia est quelque chose d’autre qu’O’Connor affrontera en 2024. Il revient à la course pour la première fois depuis 2020 où il a remporté sa première victoire sur le Grand Tour au sommet de Madonna di Campiglio alors qu’il roulait pour NTT – une victoire qui a obtenu son transfert chez AG2R La Mondiale plus tard cette année-là.

« Pour cette victoire, c’était une question de soulagement après deux années plutôt moyennes », a déclaré O’Connor.

« 2019 a été terrible et en 2020, j’ai effectivement gagné en début d’année et j’ai montré que j’étais bon, mais le reste de l’année a été super moyen et j’ai vraiment eu du mal à me retrouver. C’était donc super émouvant pour moi. »

Il ne pensait pas non plus à une affaire inachevée avec le Giro en tant que tel, mais au sentiment qu’il manquait quelque chose à son palmarès du Grand Tour d’Italie où il avait « gâché » un top dix presque certain dès ses débuts lors de la 19ème étape. .

« En 2018, j’ai chuté quand j’étais au GC et ça m’a fait mal, c’était vraiment décevant, parce que je pense que c’est un top 10 très facile que j’ai juste jeté inutilement », a-t-il déclaré.

« Ça allait être mon premier Grand Tour, mon premier top 10 et gâcher cette opportunité sur la putain d’étape 19, c’était un peu triste. Ce n’est pas comme si c’était une affaire inachevée, mais c’est une course où j’ai l’impression d’avoir manqué dans mon cheminement de carrière jusqu’à présent pour en tirer le meilleur parti.

Ce ne sera pas une tâche facile de se battre pour le classement général avec Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) qui tente de réaliser le doublé Giro-Tour pour la première fois depuis Marco Pantani dans les années 90, mais O’Connor n’est pas concentré sur le superstar slovène, seulement sa propre campagne.

« Il (Pogacar) est l’un des meilleurs coureurs et coureurs du monde. Donc mettre le pied devant lui est assez difficile, mais en fin de compte, je m’en fiche. Vous devez regarder votre propre la course, votre propre performance et ce dont vous êtes réellement capable physiquement.

« Vous devez vous concentrer sur les choses qui sont sous votre contrôle et essayer de les exécuter. Parce que si vous regardez trop autour de vous, vous pourriez peut-être être un peu rattrapé par qui est là. »

Pour O’Connor, cette route vers le Giro commence lundi lors de l’UAE Tour où il défiera Adam Yates (UAE Team Emirates) et Pello Bilbao (Bahrain Victorious) pour le classement général. L’Australien imagine ses chances, mais sait que toute erreur peu coûteuse dans les échelons exposés du désert pourrait être sa perte.

« Je dois m’assurer que je suis bon dans le vent. Le contre-la-montre est assez simple à faire soi-même et à organiser », a déclaré O’Connor.

« Les ascensions se font toutes seules et il s’agit avant tout de gérer – qu’il s’agisse de la chaleur ou simplement de gérer vos coéquipiers afin que vous soyez en position au bon moment lorsque tout frappe le ventilateur. Alors que par vent latéral, vous pouvez vraiment perdre. perdre cette course, pour moi c’est le point le plus crucial de cette course. »

O’Connor fait ses débuts sur l’UAE Tour où Yates apparaît comme le grand favori après avoir remporté le classement général en 2020 et avoir été le meilleur coureur de la montée décisive – Jebel Hafeet – à plusieurs reprises. Du côté de l’Australien, on note son début de saison fulgurant sur la Vuelta de Murcie où il a remporté la victoire en solitaire et la première victoire du Decathlon AG2R La Mondiale en 2024.

« Cela a permis de renforcer la confiance, ce n’est pas une confirmation ou quoi que ce soit, mais je pense que c’est juste une bonne façon de commencer. Cela vous amène en quelque sorte à ce point où vous pouvez voir que tout s’est bien passé », a-t-il déclaré.

« Toute la planification, le camp d’entraînement, vous voyez immédiatement les résultats directs et c’est probablement l’une des choses les plus agréables à savoir, que le plan et l’organisation initiaux ont fonctionné. »