À partir de la semaine prochaine, un groupe de bénévoles actifs de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI) de la Tower Lifeboat Station à Londres se lancera dans une randonnée à vélo de huit jours et 540 km pour collecter des fonds pour l'association caritative qui sauve des vies en mer au Royaume-Uni et en Irlande.
L'événement se déroulera du siège de l'association à Poole jusqu'au Lifeboat Pier à Londres, en pédalant un kilomètre pour chaque vie sauvée par l'équipage sur la Tamise depuis la création de la station en 2002.
Un groupe central de cinq ou six cyclistes parcourra l'intégralité du parcours, visitant d'autres stations de sauvetage lors de leur voyage le long de la côte sud-est de l'Angleterre, via Cowes sur l'île de Wight, Littlehampton, Dungeness, Walmer et Whitstable, avec des coureurs supplémentaires rejoignant le groupe central pour des journées individuelles. Lors de la dernière étape, de Gravesend à Londres, le groupe prévoit de faire du vélo en portant un équipement complet.
Le plan initial était que les sauveteurs bénévoles portent des vêtements visibles pendant la majeure partie du trajet et invitent davantage de personnes à les rejoindre sur différentes étapes, mais après de récents incidents d'agression contre des membres de la RNLI par des belligérants anti-immigrés, des évaluations des risques supplémentaires ont été réalisées pour protéger la sécurité des participants.
« Nous avons reçu de très beaux messages de soutien, mais nous avons aussi reçu des messages horribles », explique Toni Scarr, organisateur de la randonnée. « Nous ne porterons donc aucun équipement RNLI dans divers endroits critiques. Nous examinons également le moment où nous passons par quelques endroits. Nous devrons peut-être modifier notre itinéraire. »
Fondée en 1824 et exploitant aujourd'hui 238 postes de sauvetage et 240 unités de sauveteurs sur les plages au Royaume-Uni et en Irlande, la RNLI est une organisation caritative qui dépend entièrement des dons pour effectuer son service, qui a permis à des bénévoles de sauver plus de 146 700 vies à ce jour. Ayant récemment accueilli de nouveaux bénévoles, les coureurs de la Tower RNLI profitent du défi pour collecter des fonds afin de contribuer aux coûts de formation et d'équipement.
Basée sur la Tamise et offrant un service de recherche et de sauvetage 24 heures sur 24 sur l'une des voies navigables les plus fréquentées de Grande-Bretagne, la Tower RNLI est actuellement la station de sauvetage la plus fréquentée de tout le pays, l'équipage répondant à plus de 600 appels des garde-côtes de HM chaque année. L'objectif de la course est de récolter 10 000 £ pour aider à équiper et à former les nouveaux sauveteurs afin qu'ils soient prêts lors de la prochaine urgence.
« Le 2 janvier de l'année prochaine marquera notre 25e anniversaire », a déclaré Nick Harding, bénévole de la Tower RNLI et coureur de fond. Cyclisme hebdomadaire. « Nous avons reçu 11 930 cris au cours de ces 25 années et 540 vies ont été sauvées. Lorsque nous avons commencé à planifier le voyage, nous en étions à 530, donc la distance continue de s'allonger un peu. »
« En fait, ce sont 541 vies sauvées maintenant », ajoute-t-il, expliquant un incident auquel l'équipage est intervenu la semaine dernière. « Si nous devons faire quelques jambes ou faire le tour d'un parc plusieurs fois (pour compenser le nombre croissant), alors nous le ferons, mais nous verrons ce que nous ressentons vers la fin. »
Même avant d'enfiler leur équipement de sauvetage pour la dernière étape, le groupe sera probablement un peu différent du groupe moyen de coureurs. «Nous utilisons tous nos propres vélos», me dit Harding. Il y a une gamme assez large – quelqu'un est sur un Brompton. Je suis moi-même sur un joli vélo gravel Cinelli.
Harding est un passionné de bikepacker, mais le groupe sera très mixte, avec quelques membres moins expérimentés. « Nous ne parcourons pas de grandes distances quotidiennes, mais nous voulons visiter autant de stations de sauvetage que possible sur le chemin. Notre journée la plus longue est de 49 milles et notre journée la plus courte est le dernier jour depuis Gravesend, qui fait un peu moins de 30 milles. »
Comme toutes les bonnes idées, la graine de ce concept a été plantée lors d'une conversation dans un pub, lors de la fête de Noël de la Tour l'année dernière. « Je discutais avec Toni (Scarr) et elle m'a dit : faisons une balade en groupe pour marquer cet anniversaire. À la fin de la soirée, elle avait recruté la moitié de l'équipage pour la cause. Et cette balade est ce qui est ressorti de cette conversation. »
Il s’avère que Scarr a déjà travaillé dans ce département. En 2014, elle a organisé un défi Tower to Tours qui a vu des volontaires du RNLI (en relais) courir de Londres à Douvres, traverser la Manche à la nage puis se rendre à la ville de Tours dans le Centre-Val de Loire en France. Donc vraiment, en comparaison, ces gens-là s’en sortent à la légère.
« Il se passe beaucoup de choses et nous n'avons pas collecté de fonds depuis un moment », me dit Scarr. « Mais nous avons également eu un recrutement massif récemment. La dernière fois, c'était similaire, dans le sens où nous avions besoin de former tout un tas de nouvelles personnes, mais c'était il y a 10 ans. Nous sommes donc revenus à cette orientation. Et cela avait l'air amusant. »
Soutenez l’équipe de Tower RNLI via leur page de collecte de fonds JustGiving.
