« Encore une fois, il y a eu des questions de sécurité… et c’est le troisième jour consécutif »

Le champion en titre Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) a marqué son autorité sur la Vuelta a España 2023 presque à la première occasion disponible en scellant une victoire catégorique dans un sprint en petit groupe qui a décidé de la première étape d’arrivée au sommet de la course en Andorre.

Même une chute spectaculaire après l’arrivée, lorsqu’Evenepoel est d’abord entré en collision avec un soigneur de l’équipe puis a heurté une barrière, lui coupant la tête, n’a pas pu empêcher le Belge de célébrer sa victoire d’étape et de revenir en tête de la course.

La chute du soigneur, qui a été autorisé à se tenir trop près de l’arrivée dans une légère descente, a une fois de plus mis en évidence les problèmes de sécurité persistants lors de la course.

Heureusement, les blessures causées par sa double chute étaient mineures, Evenepoel en plaisantant plus tard, et sa victoire confirme son statut de l’un des grands favoris pour une victoire totale à Madrid. Cela a également permis à son équipe de montrer sa force collective, apaisant les critiques sur son potentiel en escalade même si les plus grosses épreuves en montagne de la course de cette année restent à venir.

Evenepoel avait déjà démontré sa capacité à remporter des sprints collectifs en montée cette saison. En février, il a dominé ses rivaux du GC à Jebel Jais du UAE Tour pour remporter la deuxième place de l’étape derrière le grimpeur échappé de Movistar Einer Rubio et prendre la tête du classement général.

Le faire sur la scène beaucoup plus grande de la Vuelta a España, au sommet d’une ascension beaucoup plus difficile, et contre des rivaux dotés d’aptitudes reconnues pour remporter de telles batailles comme Primoz Roglic, était une tâche bien plus difficile. Mais le polyvalent Evenepoel, sacré champion du monde du contre-la-montre il y a quelques semaines à peine, s’est révélé plus qu’à la hauteur d’un tel défi.

« Aujourd’hui, nous avons montré que nous pouvons gagner autrement qu’en attaquant toujours, et c’est bien de battre les autres dans un sprint en montée », a déclaré Evenepoel. « C’est bien pour les autres de savoir que je peux faire ça.

« Mon bon ami (et coéquipier) Louis Vervaeke m’a dit ce matin que je pouvais gagner dans un sprint en petit groupe, et il avait raison. Mais c’était une nouvelle stratégie pour moi de rouler défensivement, donc j’ai dû être patient et bien chronométrer mon attaque finale.

Les rivaux d’Evenepoel n’auraient pu manquer de remarquer la puissance exceptionnelle de son sprint ascendant, le Belge démarrant sa dernière accélération à 300 bons mètres de la ligne. « C’est comme ça que chaque grimpeur veut gagner une course », a-t-il déclaré. «Je pense que c’était une tactique parfaite de notre part d’être patient et d’attendre. Nous avons pris la descente de l’Ordino en tête, ce qui était une bonne décision. Je me sentais super bien dans la montée finale avec un sprint long et très fort, donc je suis super content de cette victoire.

Evenepoel a également reconnu que collectivement Soudal-QuickStep avait également fait un pas en avant sur la première grande étape de montagne de la Vuelta. « Je pense que c’est une très belle réponse de la part de mes coéquipiers à tous les commentaires que nous avons reçus avant la course », a-t-il déclaré.

« Ils ont vraiment montré de quoi ils étaient capables pendant ces trois jours. Je suis très fier d’eux. Les deux Italiens (Andrea Baglioli et Mattia Cattaneo) contrôlaient sur l’Ordino, Louis était génial dans la descente, Pieter (Serry) et Kasper (Pedersen) contrôlaient tout sur le plat et James (Knox) ​​et Jan (Hirt) m’ont soutenu quand le de grandes attaques ont commencé.

Ce que Soudal-Quick Step ne pouvait pas contrôler, logiquement, c’était la position que l’organisation de la course avait laissée aux soigneurs de l’équipe après l’arrivée. Evenepoel, qui est reparti avec une coupure à la tête suite à sa chute, a d’abord réagi vivement à la situation avant d’adopter une attitude plus détendue par la suite.

« Encore une fois, il y avait des questions de sécurité », a-t-il déclaré dans un premier temps. « C’était seulement 50 mètres après la ligne d’arrivée, et c’est le troisième jour consécutif et ça me casse un peu les couilles maintenant. »

Mais plus tard, il a plaisanté un peu à ce sujet : « Il n’y avait pas assez de place après la ligne d’arrivée et je suis passé entre les caméras et les soigneurs. Mais il ne me reste qu’un peu de peau et de viande pour la tête, mais c’est bien car c’est moins de poids pour les montées.

Ce qui restera à Evenepoel après Andorre, c’est bien sûr le maillot rouge de leader de la course. Mais il avait déjà dit, avant la Vuelta, qu’en cas de prise du maillot dès la première semaine, il tenterait de le « prêter » à une menace non GC, tout comme il l’a fait avec le maillot de leader du Giro en mai dernier avec Andreas. Leknessund. Après Andorre, a déclaré Evenepoel, cette tactique est restée en place.

« Ce n’était pas vraiment prévu de prendre le maillot rouge si tôt mais si vous pouvez vous battre pour une victoire d’étape, vous devez le faire, et si ensuite vous prenez le maillot rouge, c’est un joli bonus », a-t-il déclaré.

« C’est donc une chose à laquelle il faut réfléchir maintenant, et nous devrons élaborer un plan pour le donner. Pour l’instant, en tout cas, nous pouvons profiter à la fois de l’avantage et de la victoire d’aujourd’hui.