« Nous ne voyons rien, nous ne sommes pas des singes dans un cirque », a déclaré le champion en titre de la Vuelta

Remco Evenepoel, furieux, a critiqué les organisateurs de la Vuelta a España pour les conditions de course lors de la première étape, que le champion en titre a qualifiées de « super dangereuses ».

Le TTT de 14,8 kilomètres de la première étape à travers les rues de Barcelone s’est déroulé en milieu de soirée de samedi. Des pluies torrentielles – les premières depuis deux mois dans la ville – ont rendu les nombreux virages encore plus risqués, sur des routes souffrant de la crasse due à la circulation intense habituelle.

Certains coureurs se sont alors plaints que l’obscurité croissante pendant la soirée affectait gravement leur visibilité, Evenepoel étant tellement en colère qu’il n’a même pas cherché à s’abriter de la pluie avant de laisser échapper un torrent de critiques sur les conditions du parcours auprès des journalistes.

« C’était ridicule d’avoir un TTT dans cette noirceur, on ne voit rien, la route était super dangereuse, et pleine d’eau, on n’est pas des singes dans un cirque ; » était la bordée d’ouverture d’Evenepoel.

« Vous avez besoin de lumière sur vos caméras », a souligné Evenepoel aux journalistes, « cela signifie qu’il fait sombre.

« Alors, pouvez-vous imaginer ce que c’était d’être assis sur le volant, d’avoir de l’eau au visage, de ne pas voir à un mètre devant vous ? »

Soudal-QuickStep a parcouru le parcours sans incident majeur, à l’exception d’une crevaison pour James Knox. Mais d’autres équipes comme Ineos Grenadiers n’ont pas eu cette chance, avec Laurens de Plus s’est écrasé et s’est blessé le premier jour, et Alpecin-Deceunink et Jayco-AIUIa ont subi d’importants carambolages massifs.

La Vuelta a déjà organisé des TTT d’ouverture nocturnes, la dernière fois en 2010 à Séville. Mais à l’époque, les routes restaient sèches et il n’y avait aucun incident notable.

Lors du TTT d’ouverture du Giro d’Italia 2014 à Belfast, également organisé de nuit dans des conditions glissantes causées par de fortes averses de pluie intermittentes, quatre coureurs sont tombés. Un coureur a perdu le contrôle en passant sur une plaque d’égout, la star locale Dan Martin s’est cassé la clavicule et a abandonné.

Neuf ans plus tard à Barcelone, Evenepoel affirmait que les conditions de course étaient si dures que la plupart des équipes du GC avaient choisi d’y aller doucement dans les virages pour ne pas risquer de chuter lors de la première étape d’une course de 21 jours.

Mais s’il a souligné que personne ne pouvait empêcher la pluie de tomber, le parcours trop sombre, à son avis, a rendu la course trop dangereuse et de loin.

« Bien sûr, ils me critiqueront pour avoir dit cela, mais c’est tout simplement dangereux. C’est comme conduire votre voiture à 200 kilomètres à l’heure dans l’obscurité totale sur une autoroute sans phares allumés », a-t-il déclaré.

L’organisation n’aurait pas dû annuler la scène, a-t-il déclaré, avant d’ajouter avec une forte dose d’ironie : « (ils devraient) juste savoir qu’il peut faire noir la nuit et le soir.

« Nous avions toute la journée pour faire le TTT, nous avons dû attendre la nuit. On ne peut pas changer la pluie, mais on peut changer l’heure », a-t-il insisté.

« Nous devons aller à la limite parce que nous voulons gagner, donc nous risquons déjà beaucoup. Mais étant très sombre et très sommaire, à mes yeux, c’est tout simplement ridicule.

Soudal-QuickStep a terminé quatrième de l’étape, mais comme l’a souligné Evenepoel, les équipes du GC « sont allées très lentement parce qu’elles ne pouvaient rien voir ni courir à 100 % ». Dans de telles conditions, logiquement, la bataille pour le classement général a été reportée à un autre jour.