Le Belge termine son ascension finale pour la deuxième journée consécutive, mais déclare « je vais continuer à pousser »
Remco Evenepoel a perdu du temps pour une deuxième journée consécutive sur une étape alpine du Critérium du Dauphiné samedi, mais le polyvalent belge a préféré garder une perspective plus large sur le dernier revers.
Lors d'une journée d'escalade beaucoup plus difficile, la perte de temps d'Evenepoel de 1:46 a plus que doublé son écart de 42 secondes par rapport à l'étape précédente sur le double vainqueur Primož Roglič (Bora-Hansgrohe).
Mais une fois tombé à sept kilomètres de la ligne, son insistance courageuse à limiter les écarts de temps autant que possible et à creuser profondément lui a permis de ne pas s'effondrer complètement, glissant plutôt que de chuter du podium de la deuxième à la sixième place du classement général.
Comme le Belge l'a souligné par la suite, son objectif global dans le Critérium du Dauphiné avait été de remporter le contre-la-montre de milieu de semaine puis de tenir le plus longtemps possible en montagne. Le travail d'escalade qui restait à faire pour le Tour de France a toujours fait partie du plan.
Bien emballé face au froid inhabituel qui a fait son apparition à l'arrivée au sommet de Samoëns 1600, Evenepoel expliquait : « Dans des arrivées comme celle-ci, il faut être à 100% pour être performant. C'était une montée avec des dénivelés de 10 %, une montée comme celle-là ne ment pas.
« Comme je l'ai dit en début de semaine, si je suis lâché, je continuerai à pousser pour améliorer ma forme et c'est ce que j'ai fait. »
13ème à l'arrivée, le Belge reconnaît que c'était « une journée difficile, 4 000 mètres de dénivelé positif, je n'ai pas trop mal réussi au niveau du Tour (de France.) »
« Bien sûr, les résultats ne sont pas au rendez-vous, mais tout le monde sait que je suis venu ici pour essayer de gagner le TT et ensuite m'accrocher à la montée. C'est ce qui s'est passé aujourd'hui.
« C'est bien de souffrir comme ça, c'est bon pour ma forme, ma tête et mon esprit combatif, donc rien d'étrange ne s'est produit. »
L'accent mis par Evenepoel sur l'utilisation de la course pour perfectionner sa forme d'escalade, plutôt que d'être obsédé par un classement particulier au classement général, s'est notamment manifesté dans la manière dont il a dit à son coéquipier et domestique clé en montagne, Mikel Landa, de rester avec le groupe de tête lorsqu'il a été abandonné à sept kilomètres de la ligne. À partir de ce moment-là, pour le Belge, l'étape s'est transformée en une course contre lui-même plutôt que contre le reste du peloton.
« Je m'y attendais le matin, dans la dernière vallée à 25 kilomètres de l'arrivée, j'ai dit à l'équipe que je ne me sentais pas assez bien, quand on me laisserait tomber, j'irais à mon rythme. C'était la meilleure décision », a-t-il expliqué.
S'il y avait un sentiment de déjà-vu de la veille concernant la performance d'Evenepoel, ses paroles aux médias faisaient effectivement écho à ses commentaires d'après-scène à Les dernières nouvelles la veille, où il avait déclaré à propos du temps perdu de vendredi : « Suis-je choqué ? Non pas du tout. »
« Je le savais et je le dis depuis une semaine entière, mais apparemment ça ne passe pas : je ne suis pas là pour gagner le Dauphiné, mais pour m'améliorer. »
« Il est désormais clair que je ne suis pas encore assez bon pour suivre les meilleurs. Je suis ici pour tester mes limites.
Evenepoel reste néanmoins à 2:15 au général et pas complètement hors du combat GC et la dernière étape 8 contient 3 700 mètres de dénivelé positif et une ascension de cat.1 jusqu'au Plateau des Glières. Dans ces circonstances, il y aura sans doute des fans inconditionnels de Remco qui se souviendront du spectaculaire rebond pyrénéen d'Evenepoel sur la Vuelta a Espana en septembre dernier après sa journée désastreuse sur le Tourmalet et rêveront peut-être d'une performance parallèle neuf mois plus tard.
Cependant, lorsqu'il s'agissait d'une action d'arrière-garde dimanche pour tenter de récupérer ses pertes, les derniers mots du Belge aux médias samedi ont clairement montré qu'il se trouve actuellement dans un jeu de balle très différent.
« Les autres gars sont trop forts pour reprendre du temps. On ne sait jamais ce qui peut arriver, mais si hier j'avais l'impression d'avoir de (mauvaises) jambes, aujourd'hui c'est encore pire. C'était encore une fois un festival de souffrance », a déclaré Evenepoel.
« (Dimanche) je vais m'accrocher le plus longtemps possible, et peut-être, je l'espère, je finirai quand même dans le top 10. Nous verrons ce que demain nous réserve, mais je suis déjà content de ma victoire en TT et de la façon dont je essayez de vous améliorer ici chaque jour.
