Un Irlandais explique pourquoi il a choisi Decathlon AG2R La Mondiale

L’arrivée de Sam Bennett chez Decathlon AG2R La Mondiale était un secret de Polichinelle ces derniers mois, et son transfert a finalement été confirmé lors de la présentation de l’équipe 2024 à Lille lundi.

L’équipe de Vincent Lavenu n’a pas présenté de sprinteur de haut niveau depuis Jaan Kirsipuu au début des années 2000, mais Bennett a expliqué qu’il estimait que Decathlon AG2R La Mondiale lui offrait la meilleure chance de revenir sur le Tour de France.

Le dernier acte de Bennett sur le Tour a été de s’imposer sous le maillot vert sur les Champs-Élysées en 2020, mais il a enduré son lot de difficultés entre-temps. La blessure qui l’a empêché de participer à la course 2021 a également précipité un départ acrimonieux de QuickStep, alors qu’il a raté la sélection au cours de chacune des deux dernières saisons à Bora-Hansgrohe.

« J’ai dû tout mettre sur la table et je dois aller là où se trouve l’opportunité », a déclaré Bennett au Temps irlandais. « Et c’est là que j’avais la meilleure opportunité. Vous savez, je ne rajeunis pas et j’ai besoin de revenir sur le Tour de France, j’ai besoin d’être à mon plus haut niveau. Les Bora se dirigent de plus en plus vers le GC (classement général du Tour). Pour moi, rejoindre cette équipe sera un énorme avantage pour moi.

Bennett était sans doute le meilleur sprinter du peloton professionnel en 2020, et il a conservé cette forme jusqu’au début de la saison suivante, remportant sept victoires avant qu’une blessure au genou ne gâche le reste de sa campagne.

Son retour à Bora-Hansgrohe n’a cependant donné que six victoires en deux saisons et a également été gâché par la malchance. Bennett semblait avoir franchi un cap lorsqu’il a remporté deux étapes de la Vuelta a España 2022, par exemple, pour être contraint d’abandonner la course en raison d’une infection au COVID-19. Il a désormais hâte de rattraper le temps perdu chez Decathlon AG2R La Mondiale.

«J’ai faim», a déclaré Bennett. «Je veux faire mes preuves. Je veux revenir sur le Tour de France, et y gagner à nouveau. « La priorité est de me montrer, de montrer que j’en suis capable. Je veux redevenir le meilleur gars.

Bennett n’a amené aucun coéquipier de Bora-Hansgrohe avec lui et sa nouvelle équipe ne dispose pas d’un train de sprint reconnu, mais il a minimisé l’idée qu’il manquerait de soutien. « Je pense que nous allons improviser », a-t-il déclaré.

AG2R a remporté un sprint groupé pour la dernière fois sur le Tour en 2004, lorsque Jaan Kirsipuu a remporté la première étape sur route à Charleroi et que son compatriote rapide Jean-Patrick Nazon a battu Erik Zabel à Wasquehal deux jours plus tard. Au cours des deux décennies qui ont suivi, l’attention de l’équipe en juillet s’est de plus en plus tournée vers le classement général.

Le pilote irlandais de 33 ans est le quatrième coureur irlandais à courir sous les couleurs de Decathlon AG2R La Mondiale après Mark Scanlon, Nicolas Roche et Philip Deignan. Il a signé un contrat de deux ans avec sa nouvelle équipe et a insisté sur le fait qu’il lui restait encore beaucoup de temps dans le peloton professionnel.

« Mon corps n’est pas complètement mis à mal, donc il devrait encore me rester un bon nombre d’années », a déclaré Bennett. « J’ai tardé à accéder aux rangs professionnels et à atteindre mon niveau. Et puis ces dernières années, je n’ai pas fait de Grands Tours, donc ils ne prenaient pas de kilomètres au compteur.