L’Amérique du Nord en tête d’affiche d’un podium historique sur la Vuelta pour Jumbo-Visma

Sepp Kuss est sur le point de devenir dimanche le deuxième vainqueur américain de la Vuelta a España et de remporter un triomphe déterminant pour sa carrière après avoir défendu son avance lors de la dernière étape du classement général de la course à travers les sierras de Madrid.

Dans une démonstration spontanée d’unité d’équipe, le joueur de 29 ans originaire du Colorado a franchi la ligne d’arrivée de l’étape 20 bras dessus bras dessous avec Jonas Vingegaard et Primož Roglič, prêts à terminer respectivement deuxième et troisième du classement général.

Ce faisant, Jumbo-Visma entrera dans l’histoire en tant que première équipe à remporter les trois Grands Tours en une seule saison. Ils sont également les premiers à remporter une place sur les trois premiers podiums d’un Grand Tour depuis l’équipe espagnole KAS lors de la Vuelta a España 1966. De plus, ils ont franchi jusqu’à présent cinq étapes sur 20 possibles, de loin leur plus grosse récolte sur un Grand Tour cette année.

La fin du rêve pour Kuss voit le meilleur grimpeur domestique remporter sa plus grande victoire de sa carrière et sa première victoire au classement général par étapes depuis le Tour de l’Utah en 2018. Cela survient également après qu’au milieu de la troisième semaine, l’équipe a brusquement changé de direction. politique controversée visant à permettre aux trois meilleurs coureurs Jumbo-Visma de se battre pour la victoire globale tout en défendant la marge globale de Kuss.

« C’est très difficile de mettre des mots sur cela, je suis très heureux et c’était une excellente façon de terminer le tout à la fin. J’ai presque, presque gagné, même s’il reste encore demain », a déclaré Kuss aux journalistes par la suite.

Kuss a été le premier à admettre qu’il était arrivé sur la Vuelta avec des attentes minimes, mais au fur et à mesure que se déroulait son troisième Grand Tour de la saison 2023, ses chances se sont radicalement améliorées.

Entrer dans l’échappée et remporter une impressionnante victoire d’étape à Javalambre au cours de la première semaine a catapulté l’Américain dans la course au GC. Il s’est ensuite imposé en rouge deux jours plus tard sur les pentes ultra-raides de Xorret de Cati et a ensuite limité les écarts dans l’étape peut-être la plus difficile pour le coureur américain, le contre-la-montre de longueur moyenne à Valladolid.

Sur l’étape du Tourmalet, la désintégration spectaculaire de la candidature de Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) au GC a été suivie d’une démonstration dévastatrice de puissance collective de Jumbo-Visma, permettant à l’équipe de s’assurer les trois premières places du classement général.

La décision de permettre à chacun des trois premiers de se battre pour le classement général a vu l’avance de Kuss réduite à huit secondes à un moment donné. Mais un changement ultérieur de stratégie d’équipe, combiné à la propre force de Kuss dans les dernières étapes de montagne, s’est avéré la bonne combinaison pour lui permettre de conserver la tête jusqu’à la cérémonie finale à Madrid.

Lorsqu’on lui a demandé à quel moment de la Vuelta il se sentait confiant pour tenter de remporter la victoire, Kuss a répondu : « Après l’étape du Tourmalet (étape 13) et après le contre-la-montre (étape 10). L’étape du contre-la-montre a été vraiment cruciale pour moi.

« Le contre-la-montre s’est déroulé 10 fois mieux que ce à quoi je m’attendais, puis sur le Tourmalet je me sentais très bien, très confiant et capable d’avancer pour la suite de la course. »

Le succès de Kuss sur la Vuelta signifie également que, sauf désastre absolu lors de la dernière étape de dimanche, Jumbo-Visma deviendra la première équipe à remporter les trois Grands Tours en une seule année. Et Kuss aura également été présent dans les trois, soit en tant que domestique, soit en tant que leader.

« Pour moi personnellement, c’est tout simplement cool de faire partie des trois. Chacune de ces courses est très différente des autres, et rien qu’en voyant les différences entre chacune d’elles, je suppose qu’il est facile de dire qu’on s’y habitue, mais il y aura toujours des surprises en cours de route », a-t-il déclaré. « C’est donc la chose qui restera toujours. »

Lorsqu’on lui a demandé s’il avait prévu de se retrouver à se battre pour la Vuelta deux mois après le Tour de France, Kuss a répondu : « Pas du tout. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit à ce niveau, mais comme je l’ai dit, tout ce qui m’arrive ou ce que je réalise en cyclisme arrive d’une manière un peu inattendue. C’est plutôt drôle.

Le succès et la suspicion vont presque toujours de pair dans le cyclisme, compte tenu de son histoire, et Kuss, ainsi que les deux autres podiums, ont défendu catégoriquement Jumbo-Visma lorsqu’on lui a demandé comment on devrait se souvenir de l’équipe et si leurs résultats seraient toujours valables. dans 10 ou 25 ans.

« Ce que Primož et Jonas ont dit – je le pense aussi », a déclaré Kuss, « et pour moi personnellement, la tricherie ou le dopage est tout simplement hors de question parce que pour moi ce n’est même pas le sport, je pense qu’une partie du sport est la perte. Bien sûr, vous voulez gagner, mais si vous faites quelque chose d’interdit ou si vous trichez, vous avez peur de perdre. L’un des aspects les plus importants du sport est d’accepter que parfois on n’est pas assez bon ou que c’est comme ça.

Quant à la course elle-même, Kuss a débuté la Vuelta en tant que meilleur domestique et l’a terminée en tant que vainqueur absolu, et en conséquence, a-t-il dit, il a découvert beaucoup de choses sur lui-même et ses capacités dans un Grand Tour. Il était indécis, il semblait que cela représentait un changement majeur dans ses objectifs de carrière à partir de maintenant, étant donné qu’il aime ses deux rôles.

« J’aimerais faire plus de cela (en tant que prétendant au GC) », a-t-il déclaré, « mais j’aime aussi ma position de domestique.

« J’ai beaucoup appris sur l’aspect mental d’être un leader du Grand Tour, d’être concentré et d’être là, car normalement dans les Grands Tours, il y a beaucoup de jours où je suis plus testé mentalement parce que ce n’est pas mon combat. Traverser les moments les plus difficiles, c’est quelque chose que j’ai appris.

Cela signifie également que Kuss en a appris davantage sur ses deux coéquipiers et sur la manière dont ils l’ont aidé sur la voie de ce qui est de loin la plus grande victoire de sa carrière.

« Je me rends compte de ce qu’ils ont fait pour moi, de ce qu’ils ont dû sacrifier sur le plan sportif pour m’aider, ce n’est pas facile car ce sont deux des meilleurs cyclistes du monde », a-t-il conclu. si facile quand on est habitué à gagner les plus grandes courses du monde. Je suis donc très reconnaissant pour ce qu’ils ont fait pour moi.