Le pilote américain se classe sixième lors de la deuxième journée de course pour la saison 2024

Quelque 200 mètres après l’arrivée dans la Clásica Jaén Paraiso Interior, Sepp Kuss (Visma-Lease A Bike) s’est arrêté et, un verre de récupération rapidement avalé, le champion de la Vuelta a España 2023 a échangé ses premières impressions d’après-course avec son coéquipier et son compatriote. l’échappée Jan Tratnik, troisième derrière le vainqueur en solo Oier Lazkano (Movistar).

« Deux podiums en trois jours, pas mal », a souligné Kuss à Tratnik, déjà deuxième de la Vuelta Ciclista à Murcie samedi, avec un sourire taché de boue. Mais la performance de Kuss lundi, sur les routes secondaires et les sentiers de gravier de l’est de Jaén, a également été plus que remarquable à sa manière.

Sixième à l’arrivée, Kuss avait toujours bien couru hors route, étant donné qu’il était champion national collégial américain de VTT avant de se lancer dans la course sur route à plein temps.

Ses objectifs sont beaucoup plus lointains en 2024 et peu de gens s’attendaient à ce que l’Américain brille aussi fort à la mi-février, et sur un terrain qui semble loin des ascensions habituelles où Kuss brille habituellement le plus.

D’une certaine manière, Kuss n’avait pas le choix. Étant donné qu’après que son coéquipier et grand favori Wout van Aert a crevé à environ 60 kilomètres de l’arrivée et n’a pas pu reprendre le contact, Kuss et Tratnik, les derniers hommes debout devant Visma dans le groupe de tête, se sont retrouvés à courir pour leur équipe.

Dans un impressionnant duo, Kuss a presque mis le groupe de poursuite en morceaux dans les montées et les segments hors route tandis que Tratnik gardait toute la force qu’il pouvait pour un éventuel sprint en petit groupe.

En fin de compte, Lazkano s’est finalement montré trop résistant pour être rattrapé, même si son avantage était bien inférieur à une minute à l’arrivée, mais comme Kuss l’a dit par la suite, lui et Tratnik pouvaient être satisfaits de la proximité avec laquelle ils ont couru contre l’Espagnol.

« C’était dommage de perdre Wout au début avec un pneu crevé, mais nous avions toujours Jan et moi là-haut et c’était très serré », a déclaré Kuss. Actualités du cyclisme. « Je pense que de toute façon, ça allait être très difficile de revenir en arrière. C’était un groupe très fort et sur une course aussi courte, c’était dur de faire la différence car quand le peloton casse tout le temps, c’est dur de s’organiser.

« Mais d’autres équipes contrôlaient, alors j’ai essayé de donner tout ce que je pouvais et de rapprocher Jan le plus possible et d’attraper le reste de la pause. Mais il (Lazkano) était super fort et je me faisais mal pour essayer de le garder (Tratnik) là-haut.

Après une première période d’attente pour voir si Van Aert pourrait reprendre le contact, ce qui s’est avéré impossible, « Jan et moi avons essayé d’en tirer le meilleur parti dans le groupe de tête ».

« Nous avons fini par être très proches, mais c’était aussi une victoire très bien méritée pour Lazkano », a déclaré Sepp.

« C’était une course amusante, avec seulement quatre segments tout-terrain » – après que les fortes pluies du week-end ont forcé une réduction importante du total initial de 12 – « mais j’aime les courses comme celles-ci. »

Le dernier segment hors route était le pire, a-t-il reconnu. « Avec beaucoup de cailloux et très raide par endroits, mais il faut juste avoir les jambes dans ce genre de situations. Quand nous sommes revenus sur le tarmac, je n’avais plus rien et j’ai juste essayé de me relayer le plus loin possible.

Préparation du Grand Tour

Kuss a brièvement remis en question la présence d’un tel terrain hors route dans les Grands Tours, affirmant qu’il n’était « pas sûr que ce soit la bonne chose » dans les événements de plusieurs jours, mais qu’il pourrait ajouter un élément de « plaisir » dans une course d’une journée.

« C’est vraiment amusant, j’aime le gravier et tout ça, peu importe où vous finissez, vous garderez toujours de bons souvenirs. À la maison, je fais beaucoup de gravel, mais c’est très différent de rouler dans le peloton avec des gens partout.

Comme Kuss l’a dit Actualités du cyclisme au départ de la Clásica, l’autre objectif de Jaén était d’obtenir des références en termes de matériel pour le Tour de France, qui s’aventure en tout-terrain autour de Troyes à la fin de sa première semaine. Dans le même temps, courir à Jaén lui permet également de démarrer la saison plus tôt, avec Murcia et la Clásica suivies de la Volta ao Algarve mercredi.

« Pour être honnête, je préfère faire ça comme ça plutôt que de m’entraîner déjà en altitude. J’aime faire différentes courses et on ne peut s’entraîner que pendant un certain temps, donc c’est sympa », a déclaré Kuss.

« Aujourd’hui, c’est aussi un bon test pour l’équipement pour le Tour, nous avons beaucoup d’options d’équipement donc c’est bien d’avoir une idée de cela. Et juste le déroulement de la course, bien sûr, ici c’est 100 coureurs alors que sur le Tour c’est le double et bien plus de stress. Donc pour moi, je suis ici principalement pour m’amuser et faire quelque chose d’un peu différent.

Quoi qu’il en soit, comme Kuss l’a souligné, tout ce qu’il peut prendre aussi tôt dans la saison est en quelque sorte un bonus, étant donné qu’il compte vraiment briller beaucoup plus tard dans l’année sur le Tour et la Vuelta. Une course de sterrato, a-t-il ajouté, était également une bonne chose à faire car, d’une certaine manière, cela le ramenait à ses racines cyclistes et à ses années de vélo de montagne.

« J’apprécie vraiment ça, une fois que c’est un peu moins mouvementé et qu’on peut trouver ses propres lignes et s’amuser sur le dirt », a-t-il conclu avant de souligner, « mais c’est définitivement une ambiance différente d’une course de VTT ! »