« Je ne veux pas que ce soit juste une course sur route hors route », déclare un pilote américain lors de sa cinquième course de 200 milles au Kansas
Peter Stetina (Canyon) fait sa cinquième participation au Unbound Gravel 200 cette année. Au cours de ses quatre arrivées à l'Unbound Gravel 200, le pilote américain, qui arrive cette année au Kansas avec un titre général au Belgian Waffle Ride Tripel Crown, a vu les vitesses de course augmenter, l'intensité augmenter, toutes deux liées à l'amplification de la qualité de le champ.
La dernière victoire en solo des hommes élite remonte à 2019 lorsque Colin Strickland s'est imposé sur le parcours nord avec neuf minutes d'avance sur Stetina, qui était encore 11 minutes de mieux qu'Alex Howes. Les trois courses suivantes impliquaient des sprints décidés par secondes, la compétition 2023 ayant Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles) devant Petr Vakoc, avec Stetina le dernier coureur du peloton de sept coureurs et seulement huit secondes le séparant de la victoire.
« Je pense qu'il y a eu beaucoup de pilotes qui ont été très surpris de la rapidité et de l'intensité de la course, qui a immédiatement changé. Je pense que les arrivées au sprint sont de plus en plus courantes et que les choses deviennent plus compétitives, ce pour quoi je suis tout à fait favorable. Vous savez, c'est une nouvelle discipline, et c'est formidable de voir qu'elle offre aux coureurs une autre opportunité de devenir un coureur professionnel », a déclaré Stetina. Actualités du cyclisme et d'autres médias lors d'une conférence de presse virtuelle avant Unbound Gravel la semaine dernière.
« J'ai été l'un des premiers à passer de la route au gravier, et j'ai vu beaucoup d'amis et d'anciens collègues de route suivre et, et vous voyez divers degrés de réussite dans ce domaine. Je pense qu'il y a des coureurs qui arrivent, comme (Petr) Vakoc, qui sont immédiatement performants. Ils savent comment gérer la logistique, l'agitation des corsaires comme nous l'appelons. Et d’autres coureurs ont un peu raté le but. Le simple fait d'être un bon cycliste sur route ne signifie pas nécessairement un bon coureur de gravel.
« Je ne pense pas qu'on puisse nécessairement imaginer quel pilote venant de la route sera un bon pilote de gravel. Cependant, je ne veux pas que ce soit uniquement des courses sur route et hors route. Je veux dire, je veux cette recette magique qui a fait exploser le gravier en premier lieu. Au moins, j'adhère à cela – je dois le faire à ma manière. Et sachez pourquoi je suis venu dans cet espace.
Le premier vainqueur de la course de 200 milles a été Dan Hughes, qui a terminé 11 fois, et son premier effort en 2006 s'est déroulé en 12 heures et 58 minutes. Lorsqu'il a gagné pour la troisième fois en 2011, son temps était toujours similaire, avec une moyenne de 25,2 mph.
En 2018, Ted King a remporté Unbound (alors appelé Dirty Kanza) avec un peu plus de 10 minutes d'avance sur Joshua Barry, et en 2016, King a atteint une moyenne de 17,4 mph et a terminé en 11:50:13, 42 minutes d'avance sur Michael Sencenbaugh. Le seul sprint masculin élite jamais enregistré entre 2006 et 2021 remonte à 2015, lorsque Yuri Hauswald a devancé Sencenbaugh d'une seconde.
Bien que les parcours varient légèrement et aient des conditions de parcours différentes avec les éléments, le temps le plus rapide à ce jour sur 200 milles dans les Flint Hills remonte à 2022, lorsqu'Ivar Slik a atteint une moyenne de 21,3 mph, gagnant en 9:22:04. C'était juste une seconde d'avance sur Swenson et Ian Boswell, et Laurens Ten Dam encore six secondes en arrière.
« Je pense que l’une des principales raisons qui font que ça va plus vite, plus vite, c’est l’augmentation du nombre de bons pilotes de haut niveau dans le peloton. En effet, les vitesses deviennent élevées et folles », a déclaré Ten Dam. Actualités du cyclisme après Gravel Locos, notant que la course commence désormais au premier kilomètre et ne s'arrête jamais.
« À l’époque, vous pouviez gagner Unbound avec un chronomètre peut-être une heure ou 90 minutes plus lent qu’aujourd’hui, car il (le vainqueur) était seul pendant la majorité de la course. Maintenant, c'est plutôt une course en meute. Je pense que c'est bien de voir le niveau plus haut, même si je vieillis, donc je ne sais pas combien de temps je pourrai encore rivaliser.
Il n'y a pas que Unbound Gravel qui voit des terrains surchargés et des temps de course plus rapides. Au cours des trois dernières années, Swenson a établi des records de parcours, notamment lors du test d'endurance en haute altitude Leadville Trail 100 MTB. Il a battu son record de 2022, qui était de 6:00:01, non pas en secondes, mais en 15 minutes. En 2022, il a terminé 11h25 plus vite qu’en 2021.
Cette année, au Sea Otter Classic Fuego XL, Swenson a gagné en 4:00:15. C'était 3:26 plus rapide que l'année précédente sur le même parcours et dans des conditions similaires, avec un rythme augmenté de 15,7 mph en 2023 à 16,7 mph en 2024 sur la course de 67 milles.
Comme Ten Dam et Stetina, Lachlan Morton (EF Education-EasyPost) fait partie de la série Life Time Grand Prix et a observé de vastes changements en quelques années. Il a terminé deuxième derrière Swenson au Leadville Trail 100 en 2021, à huit minutes du rythme gagnant. Deux ans plus tard, Morton a gagné trois minutes, mais huit coureurs étaient encore plus rapides, dont Swenson.
Morton a amélioré son temps global à Fuego XL de près de six minutes complètes de 2023 à cette année, augmentant sa vitesse moyenne de 14,94 mph à 16,03 mph, mais n'a fait que dupliquer une 17e place. Il a reconnu que des performances plus rapides en course tout-terrain ne se traduisent pas par de meilleurs classements, puisque les pelotons continuent de se renforcer.
« Les courses sur gravier en sont maintenant au point où en étaient les courses sur route lorsque je suis parti. Ce n'est pas aussi fou que le WorldTour l'est maintenant, mais ça suit cette voie », a déclaré Morton dans une interview après Fuego XL avec Rouleur.
« Je ne me sens pas mal à ce sujet et je pense que c'est nécessaire, mais ma position là-dedans est du genre : OK, qu'est-ce que j'essaie d'accomplir ici ? J'adore aller là-bas et courir, mais je ne suis prêt à descendre dans le terrier du lapin que jusqu'à un certain point, parce que je suis déjà allé dans le terrier du lapin et je ne veux plus jamais y retourner.
Morton, Ten Dam et Stetina sont tous d'anciens professionnels du WorldTour sur route et sont considérés comme des pionniers de la course corsaire sur de longues distances tout-terrain. Ils apprécient le charme du gravel pour les aventures, pas seulement pour la course, que beaucoup de gens résument comme « l'esprit du gravel ».
Alors, les sprints se poursuivront-ils après 200 milles de course à Unbound ? Stetina a répondu oui, donnant ainsi un aperçu du cours lui-même.
« En ce qui concerne le niveau de compétition actuel et les arrivées au sprint, les trois derniers Unbounds ont été des arrivées au sprint. Le problème avec Emporia, c'est que toutes les collines sont assez éloignées, vous êtes donc pratiquement assuré que la dernière heure de course se déroulera plus ou moins à plat. Et avec la concurrence accrue, il faut vraiment parcourir un très long chemin si l'on veut finir en solo à ce stade. Ce sera donc vraiment intéressant.
En dehors de Life Time qui a appelé « les équipes de route en schiste à pointes pour construire une nouvelle route D dans les cinq derniers kilomètres d'Unbound pour un peu de piquant », de la même manière que certaines communautés ont répandu des pierres fraîches « juste pour le plaisir » lors du passage d'une course de vélo. sur leurs routes, il est revenu en mode sérieux et a déclaré que « rapidement » était exactement la façon dont Unbound se jouait maintenant. Et ce n'est pas une mauvaise chose.
