Le leader de l'UAE Team Emirates soutenu par Del Toro, Wellens et Hirschi

Tadej Pogačar a confirmé qu'il « courrait pour la victoire » lorsqu'il fera ses débuts dans la saison aux Strade Bianche samedi, convaincu que lui et ses coéquipiers de l'UAE Team Emirates sont en forme pour la course vallonnée et spectaculaire sur les routes de gravier toscanes.

Pogačar s'est entraîné chez lui à Monaco ces dernières semaines alors que ses rivaux Remco Evenepoel et Jonas Vingegaard ont impressionné avec les courses par étapes de début de saison. Son compatriote Slovène Primoz Roglič fera également ses débuts ce week-end à Paris-Nice dimanche, le dernier des quatre grands prétendants au Tour de France à débuter sa saison.

Pogacar vise le doublé Giro-Tour et visera donc moins de Classiques en 2024, mais il tient à montrer que sa forme est à égalité avec celle de ses rivaux. Strade Bianche garde des souvenirs particuliers après son attaque en solo sur 50 km et son triomphe à Sienne en 2022 et il est sans doute le favori cette année bien qu'il n'ait pas encore couru.

« Strade est une course que j'aime et dont j'ai de bons souvenirs », a déclaré Pogacar lorsqu'il a été confirmé comme leader de l'UAE Team Emirates.

« J'ai été patient et j'ai adopté une approche un peu plus lente cette année et j'ai commencé à courir un peu plus tard. Cela va être une longue saison, avec deux Grands Tours, donc un nouveau territoire pour moi à cet égard. Mais je suis excité par cette perspective, c'est quelque chose de nouveau.

« Ma préparation a été vraiment bonne et nous courrons pour la victoire. On ne sait jamais exactement comment on se comportera lors des premières courses et il y aura de gros rivaux mais je pense qu'avec notre équipe, nous pouvons être prêts à tout.

UAE Team Emirates a remporté dix courses jusqu’à présent en 2024 mais n’a pas encore remporté une course WorldTour. Simon Yates s'est écrasé hors du UAE Tour, puis Brandon McNulty et Jay Vine ont craqué lors de la dernière étape vers Jebel Hafeet.

UAE Team Emirates espère que Pogačar ou un coéquipier pourra gagner samedi, sur le parcours de course plus long et plus vallonné de 215 km, qui couvre la dernière boucle de chemins de terre et monte deux fois parmi les vignobles du Chianti.

Parmi les équipages de l'UAE Team Emirates figurent également Tim Wellens, Marc Hirschi et la révélation du Tour Down Under, Isaac Del Toro. Ils seront soutenus par les nouvelles recrues Filippo Baroncini, Domen Novak et le talentueux néo-pro suisse de 19 ans Jan Christen. Wellens a impressionné lors du week-end d'ouverture, passant jusqu'à l'échappée sur le Muur à Omloop Het Nieuwsblad puis se classant deuxième derrière Wout van Aert à Kuurne-Brussel-Kuurne.

Pogačar a couru pour la dernière fois le 7 octobre, lorsqu'il a remporté un troisième Il Lombardia consécutif et a terminé la saison en tant que coureur numéro un au monde. Une nouvelle saison apporte de nouveaux objectifs et de nouvelles ambitions, Pogacar optant également pour un nouveau programme de courses qui devrait lui permettre de viser le doublé Giro-Tour puis les Championnats du monde de fin de saison en Suisse.

Pogačar ne restera pas en Italie pour Tirreno-Adriatico mais il roulera Milan-San Remo avant de se rendre en Espagne pour la Volta a Catalunya. Il ne défendra pas son titre du Tour des Flandres 2023, passant plutôt une grande partie du mois d'avril en altitude pour se préparer au Giro d'Italia.

Les Strade Bianche représentent le dernier début de saison de Pogačar.

« Tadej adore courir. Il a hâte de courir et de voir comment il se comportera par rapport aux autres coureurs », a déclaré Mauro Gianetti, directeur de l'équipe UAE Team Emirates. La Gazzetta du Sport.

« Il avait plus de temps libre cet hiver mais c'était nécessaire après sa saison 2023. Il se porte bien pour son début de saison mais nous ne voulons pas lui mettre trop de pression. Mais nous savons aussi qu'il a l'habitude de nous surprendre tous… »