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Tom Boonen, demi-dieu des classiques et superstar belge, est au siège de Specialized en Californie, et ce n'est pas un homme heureux. Nous sommes en 2006 et le double tenant du titre Paris-Roubaix/Tour des Flandres est au sommet de son art. Il lui faut cependant un vélo plus rigide. Le Specialized Tarmac SL ne suffit pas.
« C'était une situation assez inconfortable », raconte Ben Capron, leader de la voix de la marque Specialized. « Nous avions fait tous les tests que nous connaissions sur la rigidité et le poids, et nous avions testé le vélo Time qu'ils avaient (utilisé auparavant). (Quand Boonen a vu) les données de rigidité de ses propres yeux, il les a écartées et a dit : « Je m'en fiche ». Il se tenait là (sur le vélo) et a dit : « Quand je suis en selle et que je me prépare pour un sprint », – et il a remué ses fesses – « le vélo fléchit comme ça. C'est trop flexible, je n'arrive pas à terminer mon sprint.
Ce fut une leçon importante pour l'équipe de Specialized, qui a réussi à développer un tout nouveau test et un tout nouvel arrière – pour satisfaire l'arrière de Boonen. Ils l'ont appelé SL2, et cela a complètement changé d'avis de Boonen. « C'est la meilleure moto que j'ai jamais pilotée », a-t-il déclaré à Capron, qui se souvient : « Cette saison-là, il a tout gagné. C'était un grand témoignage. »
Le Tarmac en est maintenant à sa 10ème itération – neuf modèles SL, plus l'offre originale de 2003, fabriquée à partir de l'aluminium E5 de la marque. Ce vélo d'origine était, de l'avis de tous, une machine difficile à conduire. Alors que les livres d'histoire de Specialized qualifient le premier SL en carbone de « toile vierge dans laquelle nous pourrions commencer à canaliser nos… idées de conception », ils saluent le SL2 comme « le premier Tarmac qui était à la fois confortable à conduire et formidable à piloter ».
« Nous nous sommes littéralement assis dans une pièce et avons demandé : « devrions-nous simplement abandonner complètement le secteur routier ? »
Ce fut un moment décisif pour le Tarmac. Un passage à l'âge adulte. Mais il n'y a pas si longtemps, ce n'était qu'un clin d'œil dans les yeux d'un designer spécialisé. En fait, cela n’a presque pas eu lieu.
« À un moment donné, entre le milieu et la fin des années 1990, notre activité routière était à un chiffre », explique Capron. « Nous nous sommes littéralement assis dans une pièce et avons demandé : « Devrions-nous simplement abandonner complètement le secteur routier ? Nous avons réfléchi à cette question, puis un coéquipier qui n'est plus avec nous a tapé du poing sur la table et a dit : « Non, nous allons faire tapis, et un jour nous gagnerons le Tour de France ». Et c'était tellement ridicule que nous avons tous éclaté de rire. Et puis la pièce est devenue vraiment calme, et on pouvait juste sentir l’engagement dans la pièce. »
Le peloton pro vous fait signe
Le premier objectif routier de Specialized, avant même le lancement officiel du Tarmac, était d'entrer dans le peloton professionnel. L'image de la marque en matière de VTT aurait pu la freiner, mais en 2000, elle a été reprise par l'équipe Festina, qui n'était pas exactement la saveur du mois suite à un important scandale de dopage survenu 18 mois auparavant. « Nous avons sponsorisé Festina parce que d'autres équipes, franchement, ne voulaient pas toucher à une marque de VTT », explique Capron. « Mais Festina avait un petit œil au beurre noir, comme vous le savez. Nous avons donc pu entrer dans le peloton de cette façon. »
Le sprinter allemand de l'équipe, Marcel Wüst, a mis les choses en marche avec une victoire d'étape sur le Tour de France en juillet de la même année. Au départ, ses pilotes utilisaient des vélos en aluminium M4, et ce n'est qu'en 2003 que les premiers Tarmacs sont apparus. Specialized a commencé à sponsoriser Quick-Step-Innergetic à la fin de 2005, date à laquelle les choses ont vraiment décollé pour le Tarmac – aidées par le théâtre de Boonen. Ce fut, dit Capron, « un bond exponentiel ».
Incroyablement, pour une entreprise qui effleurait à peine la surface des vélos de route dix ans auparavant, Specialized semblait avoir réalisé son rêve de salle de réunion en 2010, lorsqu'Alberto Contador a remporté le Tour sur le SL3, le successeur du spécial renforcé de Tom Boonen (il a ensuite été déchu du titre). La vraie chose s'est produite en 2014, lorsque Vincenzo Nibali a gagné sur le tarmac, puis elle est devenue la première moto à remporter trois championnats du monde consécutifs sous Peter Sagan en 2015-2017, plus Anna van der Breggen l'année suivante.
« Vous avez ce flux »
Au fil des années, le vélo est devenu non seulement un favori des pros du WorldTour, mais aussi des coureurs de tous niveaux. Andrew Feather, multiple champion britannique de courses de côte, est l'un des coureurs qui a choisi le vélo pour sa campagne cette année. Il l'appelle « les genoux de l'abeille ». C'est rapide et léger, dit-il, mais c'est presque une évidence ; ce qui le distingue vraiment des manèges précédents, c'est le facteur confort.
« Il est vraiment confortable à conduire, et un aspect important (de son succès) est ce confort », déclare Feather. « Vous ne rebondissez pas, vous avez juste ce flux. » La façon dont le Tarmac est construit a également permis à Feather de réduire sa taille, ce qui l'a aidé à « se sentir plus proche et plus connecté à la route ». « C'est vraiment agréable », ajoute-t-il. « C'est ce que ce vélo avait par rapport à différentes marques. »
L'itération la plus récente du Tarmac est le SL9, qui a déjà gagné ses ailes au plus haut niveau – avec la victoire du Championnat du monde à Montréal par Demi Vollering. D’autant plus approprié qu’elle est la cavalière qui a inspiré son design, après avoir perdu le Tour de France Femmes avec Zwift en 2024 pour seulement quatre secondes.
Nous avons réalisé que nous développions nos vélos en soufflerie avec deux bouteilles », explique Koes De Boer, responsable du programme mondial. « Alors que dans ces moments d'échappée, ces coureurs courent avec une seule bouteille. Nous avons donc étudié ce que nous devions changer dans la forme du cadre pour la rendre plus rapide. »
Toujours innovant
Le vélo qui en a résulté était le S-Works Tarmac SL9, sorti cet été en grande pompe. Il s'agit, selon Specialized, « du vélo de route le plus rapide jamais fabriqué », avec une partie avant peaufinée et plus aérodynamique qui, vraisemblablement, est la plus rapide avec une seule bouteille. L’histoire de Tarmac ne s’arrête pas là. Comme le dit De Boer : « Nous pensons toujours au prochain nouveau produit. Alors, si les gens vous demandent, êtes-vous occupé avec le SL10 ? Je dis que si nous ne l'étions pas, ce serait dommage, car cela signifierait que nous n'innovions plus. » La question est de savoir qui sera le prochain pilote professionnel dont les performances exigent que le vélo franchisse une nouvelle étape importante ?
Évolution : du E5 au SL9
2003 : Le premier Tarmac, le E5, est lancé avec un triangle principal en aluminium, des haubans en carbone et une fourche en carbone. C'est rapide, mais dur.
2006 : Le Tarmac SL arrive en tant que premier cadre entièrement en carbone de Specialized.
2008 : Encouragé par les plaintes de Tom Boonen concernant la flexion, Specialized développe un nouveau test de rigidité et crée le SL2, le premier Tarmac à la fois confortable et prêt pour la course.
2010 : La SL3 remporte le Tour dès ses débuts avec Alberto Contador, qui sera ensuite déchu du titre.
2011 : Le SL4 suit juste un an après le SL3.
2014 : Un nouveau Tarmac, plus tard connu sous le nom de SL5, introduit Rider-First Engineered, chaque taille de cadre étant conçue indépendamment. Il apporte également le premier Tarmac à freins à disque. Vincenzo Nibali remporte le Tour avec lui.
2017 : Le SL6 apporte un cadre de frein à disque dédié.
2020 : Avec le SL7, l'aéro Venge est abandonné et le Tarmac devient le seul vélo de course de Specialized.
2023 : Le SL8 affine encore la forme aérodynamique.
2026 : Specialized lance le SL9, le qualifiant de « vélo de route le plus rapide jamais fabriqué ». Demi Vollering remporte les Mondiaux à Montréal.
Le point de vue du propriétaire : Mike Hughes
Le Londonien Mike Hughes, 40 ans, a été un propriétaire dévoué de Specialized Tarmac pendant presque tout son parcours de cinq ans sur route.
En tant que jeune cycliste de montagne, Specialized était la marque que Mike Hughes avait toujours convoitée, mais ce n'est que lorsqu'il a opté pour des pneus fins qu'il en a réellement possédé un. Il a échangé un vélo moins cher après seulement trois mois de route. « Je me suis retrouvé avec un Tarmac, même si c'était beaucoup trop cher pour être justifié. Mais l'idée était que ce serait le dernier vélo dont j'avais besoin. »
Ce vélo était un SL7, et son flux Strava raconte l'histoire de ce changement de vélo, explique Hughes, alors que le temps passé sur le vélo augmente rapidement, « parce que je l'aimais de plus en plus ». « Le Tarmac est tout simplement incroyable. Il vous donne beaucoup de confiance. Il est agréable et agile, mais il y a aussi le côté esthétique. C'est une pièce de fierté et de joie, et vous aimez la conduire parce qu'elle est jolie », ajoute-t-il.
Hughes est passé à un SL8 après que son SL7 ait été endommagé et dit qu'il pensait que le vélo le plus récent avait une partie avant et un BB plus rigides, avec plus de confort à l'arrière. Il a effectué de nombreux grands voyages à l'étranger sur ses Tarmacs, dont le Majorque 312 – non sans risque, comme il l'a récemment découvert lorsque son SL8 a été endommagé lors d'un vol. Guess what he's replacing it with? « J'ai regardé le SL9 et j'envisage de payer un peu plus », dit-il. « Je ne peux tout simplement pas penser à un autre vélo qui corresponde aussi bien à mes attentes. Avec le Tarmac, vous n'avez pas à craindre d'avoir acheté le mauvais vélo ou d'avoir fait les mauvais compromis, car il fait tout bien. »
« Specialized a bien réussi dans tous les domaines avec celui-ci » : le point de vue du mécanicien
Nous avons parlé au mécanicien Kyle Imisson du magasin Bike Bros de Guildford, qui a travaillé sur une gamme de Tarmacs, du modèle de base à la construction de cadres SL8.
Qu'est-ce que ça fait de travailler sur le Tarmac ?
They're pretty simple, to be honest. Évidemment, beaucoup d'entre eux utilisent (Shimano) Di2 ou (SRAM) AXS, donc le câblage des équipements n'est même pas là. Mais les câbles de frein passent vraiment bien à travers le cadre. They're really nice to work on.
Y a-t-il des pièces qui s'usent rapidement ou qui sont difficiles à trouver ?
Il n’y a rien qui s’use vraiment plus vite ou qui soit difficile à trouver. Specialized a bien réussi dans tous les domaines avec celui-ci – dans une certaine mesure, cela dépend cependant du pilote.
En achèteriez-vous un vous-même ?
J'adorerais dire oui, mais je ne suis pas vraiment un roadie. Si c'était le cas, je les observerais certainement, c'est une très belle moto.
Quel est le Tarmac au meilleur rapport qualité-prix ?
C'est une question difficile. Je pense que vous payez un peu plus pour le nom Specialized en général, mais je pense que tous les Tarmacs sont plutôt bons pour le prix. Rien qu'en termes de groupes, le Shimano 105 Di2 offre un excellent rapport qualité-prix : vous avez à peu près tout ce qu'offrent Ultegra et Dura-Ace.
Si vous achetiez d'occasion, quelle version choisiriez-vous ?
Si l’argent n’était pas un problème, ce serait le SL8. C'est un vélo tellement beau.
