« J'étais là-haut au printemps et maintenant je veux être là-haut dans le Giro », déclare le sprinter Soudal Quick-Step
Tim Merlier espère poursuivre sa série de succès au sprint en 2024 sur le Giro d'Italia, le Belge se dirigeant vers l'altitude avec sa famille peu après les classiques pavées pour tenter de trouver un coup de pouce pour les six ou sept opportunités de sprint attendues pendant la Corsa. Rosa.
Merlier dirigera Soudal Quick-Step en Italie, aux côtés de Julian Alaphilippe et Mauri Vansevenant, l'Américain Luke Lamperti faisant également partie de l'équipe belge après ses débuts impressionnants dans la saison et sa campagne de Classiques.
Merlier a déjà remporté sept sprints en 2024, notamment au Prix de l'Escaut, où il a battu Jasper Philipsen et Dylan Groenwegen. Merlier a été négligé pour une place dans les Grands Tours en 2023, mais a contribué à sauver le début de saison de Soudal Quick-Step après sa mauvaise campagne de Classiques et la fracture de la clavicule de Remco Evenepoel à Itzulia Pays Basque.
Alors que Tadej Pogacar devrait dominer la victoire au classement général de la course et la course à la maglia rosa, les arrivées au sprint devraient donner lieu à des batailles et des rivalités serrées. Le Giro d'Italia débute à Turin le samedi 4 mai avec une étape d'ouverture sur route vallonnée et une arrivée en montagne. Les opportunités de sprint se présentent ensuite au cours de la première semaine alors que la course se dirige vers le sud, en Toscane.
Parmi les autres sprinteurs sur la liste des engagés du Giro d'Italia figurent Jonathan Milan (Lidl-Trek), Olav Kooij (Visma-Lease a Bike), Fabio Jakobsen (Dsm-firmenich PostNL), Caleb Ewan (Jayco-Alula), Fernando Gaviria (Movistar ), Alberto Dainese (Tudor), Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), Biniam Girmay (Intermarché – Wanty), Sam Welsford (Bora-Hansgrohe), Phil Bauhaus (Bahrain Victorious) et Juan Sebastian Molano (UAE Team Emirates).
Les seuls sprinteurs de renom absents du Giro d'Italia sont Mark Cavendish (Astana Qazaqstan), Groenewegen et Philipsen. Cavendish participe au Tour de Hongrie début mai, tandis que Groenewegen et Philipsen se concentrent sur le Tour de France.
Merlier a battu la plupart des sprinteurs de renom lors de l'UAE Tour et est heureux de voir un peloton du Giro d'Italia rempli de sprinteurs et de leurs trains de tête.
« Plus il y a de sprinteurs, plus il y a d’équipes pour viser un sprint. On comprend aussi un peu mieux quand on forme le gruppetto en montagne », explique Merlier. Nouveau panneau dans une longue interview, mettant en avant la logique contrastée d'un sprinteur sur un Grand Tour.
Merlier s'exprimait depuis le Mont Teide où il terminait sa formation pré-Giro, avec son partenaire Cameron Vandenbroucke et leur jeune fils. Il s'est entraîné avec Edward Theuns de Lidl-Trek qui sera le leader de Milan, mêlant efforts de sprint à basse altitude et remontées jusqu'à l'hôtel El Parador sur les pentes les plus élevées du volcan de Tenerife.
Merlier a remporté une étape du Giro d'Italia 2021 à Novare. Il a également remporté une étape du Tour de France au cours de la même saison et compte 41 victoria à son palmarès. Il espère plus dans la Corsa Rosa 2024.
« Je vise une première victoire d'étape. Si j’obtiens celui-là, je penserai au suivant et peut-être que le maillot à points pourra devenir un objectif. Mais je vais me concentrer sur les sprints eux-mêmes », a-t-il déclaré.
Le Giro d'Italia repart dans le Piémont, comme en 2021 lorsque Merlier s'était imposé à Novare lors de la 2e étape.
« Maintenant, il y a plus de possibilités qu'en 2021, mais d'un autre côté, il faut survivre beaucoup plus », a expliqué Merlier, soulignant les ascensions tardives qui ont souvent été incluses avant l'arrivée du sprint.
« Il y a deux étapes où, en finale, il faut survivre à deux montées de 2 km à quatre ou cinq pour cent. Normalement, ce n’est pas un problème pour moi, mais ce n’est pas non plus que l’on arrive facilement à l’arrivée.
« J'ai remporté le Prix de l'Escaut, le Nokere Koerse et trois compétitions du World Tour. Je suis très satisfait de mon printemps, même si une chute m'a fait sortir de Paris-Roubaix. J'étais là-haut au printemps et maintenant je veux y être en Giro.
