La marque remporte la manche Exact Cross alors que la saison de cross touche à sa fin

Toon Aerts a terminé quatrième à l’Exact Cross de Sint Niklaas samedi. C’était sa première course en deux ans après l’expiration de sa suspension de deux ans pour dopage.

Le joueur de 30 ans pensait pouvoir monter sur le podium, mais Lars van der Haar (Baloise-Trek) l’a devancé au sprint pour la troisième place, 12 secondes derrière le vainqueur de la course Michael Vanthourenhout et son coéquipier de Pauwels Sauzen-Bingoal Eli Iserbyt.

« Le podium aurait pu être la cerise sur le gâteau, mais le gâteau aura un goût sucré. Je suis satisfait après aujourd’hui », a déclaré Aerts.

Il a dû dépasser plus de 40 coureurs après avoir pris le départ de la dernière ligne car il n’a aucun point UCI pour les positions sur la grille et il a rapidement réussi à se hisser aux avant-postes.

« Si vous voyez d’où je viens, c’était effectivement un très bon début », a déclaré Aerts. Wielerflits. « Il a fallu beaucoup de temps pour qu’il s’ouvre sur le côté gauche. J’avais compté sur son ouverture là, comme les autres années. J’ai pensé un instant : c’est différent cette année, mais finalement, c’est arrivé et j’ai pu pour prendre quelques places.

« Bien sûr, il faut un certain temps pour s’y habituer après une si longue période sans cross, mais j’ai survécu, donc j’en suis très content. »

Aerts a été testé positif au létrozole, un médicament contre le cancer du sein, lors d’un contrôle hors compétition avant les Championnats du monde de cyclocross en 2022.

Après sa défense vigoureuse mais infructueuse contre le résultat positif au dopage, qu’il a attribué à des aliments contaminés, l’UCI l’a suspendu pour deux ans.

Aerts semble avoir recueilli un large soutien de la part de ses fans.

« Ces derniers jours, beaucoup de gens m’ont envoyé bonne chance. Il y a aussi ceux qui ont écrit : « Profitez-en ». J’ai apprécié, mais ça fait quand même mal », a-t-il déclaré à Sporza.

« À certains moments, il fallait vraiment aller au fond. Mais ensuite je me suis dit : « Allez, mec, une heure de souffrance, qu’est-ce que c’est comparé aux deux années pendant lesquelles tu as souffert ? »

Il a également bénéficié du soutien des spectateurs présents sur le parcours.

« J’avais le sentiment que c’était un championnat. Ce sont des moments où ils se tiennent à l’écart avec des cloches, des sifflets et des acclamations. Et aujourd’hui, j’ai encore eu un peu ce sentiment.

« Je suis extrêmement reconnaissant envers ces personnes (le fan club d’Aerts) car ils m’ont guidé tout au long des deux dernières années. C’est un jour que je n’oublierai pas pour le reste de ma vie. »

Courant désormais avec Deschacht-Hens-Maes, Aerts se dirige vers le X2O Trophy à Bruxelles – l’avant-dernière course de la saison qui se termine la semaine prochaine à Oostmalle.

« Demain, c’est un parcours complètement différent, je pense. J’ai eu un peu de mal aujourd’hui avec les glissades et les dérapages dans les virages. Demain, il y en aura beaucoup, donc ce sera encore là au début. Mais en principe, le ce cours me convient mieux que celui d’aujourd’hui. »

Avant son dopage positif, Aerts venait tout juste de trouver son rythme, montant sur le podium avec Wout van Aert et Mathieu van der Poel lors de la Coupe du monde à Termonde et décrochant sa première victoire européenne en Coupe du monde à Zonhoven.

« C’est aussi la raison pour laquelle j’ai gardé mon courage au cours des deux dernières années. Si cela a fonctionné alors, pourquoi cela ne fonctionnerait-il pas à l’avenir », a déclaré Aerts à Sporza.

« Aujourd’hui, j’ai pu trouver ma place au sommet du cyclocross. J’espère que cela ne fera que s’améliorer en participant à de plus en plus de compétitions. »

Lucinda Brand (Baloise Trek) a remporté l’épreuve féminine à Sint Niklaas devant Laura Verdonschot et Annemarie Worst.