Unbound Gravel fête ses 20 ans cette année et célèbre cette étape importante avec un parcours de course qui rassemble certains des meilleurs secteurs de 20 ans de courses de gravier dans les Flint Hills.
Dirigé au sud et au nord d'Emporia, au Kansas, le parcours d'élite de 206 milles comprend des secteurs tristement célèbres comme Texaco Hill, Teeter Hill, le barrage de Kahola et la route de 10 milles Sharpes Creek, qui a été utilisée pour la dernière fois en 2015 lors de l'épopée « année de boue ».
Elle a été fondée avec seulement 34 coureurs en 2006, et l'événement de 200 milles est depuis passé d'une aventure de niche autofinancée à la première course sur gravier au monde qui attire des professionnels du tout-terrain, des pros du WorldTour et des olympiens aux côtés de milliers d'amateurs.
L'événement phare de 200 milles débute aux petites heures du 30 mai devant le théâtre Granada, au centre-ville d'Emporia, au Kansas.
Le peloton quittera le centre-ville sous escorte policière neutre sur 3,3 milles, après quoi les coureurs seront lâchés pour se positionner dans ce qui sera sûrement un départ rapide et furieux.
Le peloton pourrait commencer à se diviser dès 15 milles après le début de la course sur la route YY, un tronçon de cinq milles en montée que les locaux appellent « la montée des tours ».
Cependant, la première véritable montée du parcours survient peu de temps après, à l'approche de la célèbre colline Texaco. Il ne fait que 1 à 1,5 miles de long mais est stable avec une descente lâche et trapue de l'autre côté.
Au mile 68, un autre classique d'Unbound fait son apparition : Teter Hill. Il s'agit d'une ascension importante, difficile et souvent décisive dans la course. C'est rocheux et raide avec des pentes supérieures à 10 pour cent.
Les spiritueux seront testés sur la route Sharpes Creek de 10 milles. C'est long, vallonné et apparemment sans fin, car vous pouvez « voir à des kilomètres ». Cette dernière a été utilisée pour la dernière fois en 2015, qui était « l'année de la boue ». La boue non liée ne ressemble à rien d’autre. Il enlise les vélos, arrache les dérailleurs et est même connu pour casser un cadre ou deux.
Le 2026 comportera également un tout nouvel ajout : la route W, qui est une route épaisse, rocheuse et herbeuse avec une autre caractéristique amusante : la traversée d'un ruisseau.
De là, on passe aux rouleaux DD, qui, selon les organisateurs de la course, sont « super gros » et un autre mauvais endroit pour la boue en cas de pluie.
La dernière grande montée se situe à 181 miles, l'emblématique Kahola Hill après la traversée du barrage du lac Kahola.
Ensuite, il y a un dernier petit coup de poing sur la Highland Street pavée, puis deux virages rapides et la ligne d'arrivée sera en vue.
Postes de ravitaillement et zones de ravitaillement
Une nouveauté en 2026 est que les postes de contrôle des tranches d’âge et des élites ont été séparés pour des raisons de sécurité. Les amateurs ne peuvent pas utiliser les zones de ravitaillement élite et vice versa.
Il y aura des mécaniciens neutres, de l'eau neutre et des articles de nutrition aux postes de contrôle amateurs. De plus, l'événement fournira deux oasis d'eau neutres. Pourtant, préviennent les organisateurs, les coureurs doivent se préparer à être autonomes.
« La région de Flint Hills, dans le centre-est du Kansas, est une région extrêmement isolée. Soyez conscient… si vous tombez en panne ou êtes blessé, il est de votre responsabilité de contacter votre équipe d'assistance pour qu'elle vienne vous chercher. Nous ne vous secourrons pas », indique clairement l'événement.
