« Pour être honnête, je suis époustouflé par la façon dont cela s'est déroulé », déclare le champion australien après avoir pris la tête du classement général lors de la quatrième étape.
Luke Plapp (Jayco-AlUla) s'est peut-être aligné à Paris-Nice dans l'espoir de franchir une nouvelle étape dans son parcours pour se développer en tant que concurrent des courses par étapes, mais prendre la tête de la course lors de l'étape 4 était clairement au-delà de ce que l'on pouvait attendre. ses espoirs les plus ambitieux.
Après s'être éloigné de ses principaux rivaux au classement général – parmi lesquels Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) et Primož Roglič (Bora-Hansgrohe) – et avoir conservé la deuxième place au sommet du Mont Brouilly, le champion d'Australie s'alignera en jaune jeudi. .
« J'étais un peu en retrait aujourd'hui, mais les garçons m'ont placé là-haut quand ça comptait », a déclaré Plapp après l'étape. « Pour être honnête, je suis époustouflé par la façon dont cela s'est déroulé. Tout s'est déroulé de manière assez étrange, mais je suis vraiment heureux. »
Plapp n'a pas vraiment attaqué mais s'est simplement éloigné en s'accrochant au volant d'un mouvement de Louis Vervaeke (Soudal-QuickStep) à environ 25 km de l'arrivée, non loin du sommet de l'avant-dernière ascension de la journée. Le coéquipier d'Evenepoel s'est rapidement éloigné mais Plapp a continué et a ensuite été rejoint en tête par Santiago Buitrago (Bahrain Victorious).
Le pilote du Bahrain Victorious s'est finalement échappé pour monter sur scène, Plapp n'ayant pas résisté alors que le Colombien s'envolait à moins de 1,5 km de l'arrivée. Au lieu de cela, il s'est installé pour occuper la deuxième place lors de la quatrième étape de sa première course européenne de la saison.
« J'ai vraiment essayé de courir cette dernière montée comme un contre-la-montre et de la terminer jusqu'à la ligne et je pense que cela m'a donné le meilleur temps possible plutôt que si je la courais et que j'explosais ensuite », a déclaré Plapp.
C’est cette approche stratégique qui a contribué à placer Plapp, qui est passé à Jayco-AlUla cette saison pour rechercher des opportunités de leadership, en jaune lors de ses débuts à la course.
Plapp avait débuté l'étape 4 à la septième place avec un déficit de 15 secondes au classement général, le classement général ayant commencé à prendre forme lors du contre-la-montre par équipe mardi où Jayco-AlUa a pris la deuxième place derrière UAE Team Emirates.
À la fin de la journée, le déficit du Victorien était passé à un avantage global de 13 secondes, avec le vainqueur de l'étape Buitrago en deuxième position sur le GC et les coureurs de l'équipe UAE Team Emirates Brandon McNulty et João Almeida 27 et 29 secondes en troisième et quatrième.
Evenepoel est cinquième à 30 secondes, suivi d'Egan Bernal (Ineos Grenadiers) à 40 secondes, puis du coéquipier de Plapp, Chris Harper, septième à 46 secondes.
« C'est plus que ce que j'aurais pu imaginer et tout le reste est désormais un bonus », a déclaré Plapp. « Nous allons le prendre au jour le jour. »
La montée s'adoucit désormais un peu, la 5ème étape offrant une nouvelle opportunité aux sprinteurs – dont Dylan Groenewegen de Jayco-AlUla – mais pour le dernier week-end, le parcours Paris-Nice se durcit encore une fois considérablement.
L'étape 7 de samedi prévoit une arrivée au sommet au sommet de l'Auron de catégorie 1, puis sur l'étape 8, une succession de montées difficiles affronteront les prétendants avant que la course ne descende vers la côte et la ligne d'arrivée finale à Nice.