Le champion en titre peut « parier un peu plus » alors que la saison sur route commence dans ce qu'il considère comme le monument le plus difficile

Mathieu van der Poel revient en tant que champion en titre lors du Milan-San Remo de ce samedi, amenant les rayures arc-en-ciel sur la ligne de départ pour la première fois cette saison lors du très attendu Monument d'ouverture de l'année.

C'est la deuxième fois dans la carrière du pilote Alpecin-Deceuninck qu'il profite de cette course pour lancer sa saison sur route, la dernière fois en 2022 lorsqu'il avait terminé troisième d'une édition remportée par Matej Mohorič (Bahrain Victorious). L'année dernière, après avoir couru Strade Bianche et les sept jours Tirreno-Adriatico, il est monté sur la plus haute marche du podium, utilisant un assaut à travers le Poggio pour remporter la victoire devant Filippo Ganna (Ineos Grenadiers), Wout van Aert (Jumbo-Visma) et Tadej Pogačar (UAE Team Emirates).

Ce n’est pas parce qu’il s’agissait d’une victoire à Milan-San Remo en 2023 que le Néerlandais ressent la pression d’ouvrir sa saison avec une défense du titre.

« Pour moi, ce sera peut-être un peu plus facile de courir samedi, parce que j'ai déjà gagné la course », a déclaré Van der Poel lors d'une conférence de presse jeudi, les commentaires fournis sur un blog en direct par Les dernières nouvelles. « Vous pouvez jouer un peu plus ou courir un peu plus patiemment, car la pression est un peu moindre. C'est peut-être un avantage. »

Van der Poel a remporté trois des cinq Monuments, ajoutant Milan-San Remo et Paris Roubaix à son palmarès en 2023 après avoir remporté le Tour des Flandres en 2020 et 2022. Bien qu'il ait doublé à Milan-San Remo – ce que Van der Poel a déclaré que « ce serait peut-être le monument le plus difficile à gagner » – ce n'est pas une mince affaire.

« Je m'attends à un parcours similaire à celui de l'année dernière. Pogacar est clairement déjà en bonne forme et il se rend compte qu'il doit rendre la course difficile. Je m'attends à une montée rapide de la Cipressa avant le Poggio. Ma tactique ? Suivre », a-t-il ajouté. rire.

« Non, en fait, il n’y a pas beaucoup de tactique impliquée dans cette course. Normalement, tout se passe sur le Poggio. Il sera important d'être bien positionné sur la Cipressa, puis bien sûr aussi sur le Poggio et c'est là que les jambes parleront. »

Cette année, il n’y a pas de Van Aert, mais il y a toujours Pogacar comme ennemi. Le pilote émirati n'est pas encore monté sur le podium lors de ses trois tentatives à Milan-San Remo mais se montre toujours dangereux, le prouvant récemment avec une victoire en solitaire aux Strade Bianche qu'il a assurée avec une attaque à 81 km de l'arrivée.

« Quand je suis revenu de l'entraînement et que j'ai commencé à regarder, Pogacar était déjà parti. Mais je n'ai pas vraiment manqué grand-chose », a déclaré Van der Poel à propos de la performance de son rival aux Strade Bianche. « Je ne serai pas surpris s'il décolle au Poggio samedi, mais en même temps tout le monde sait qu'il veut le faire là-bas. »

Pourtant, il n'est pas le seul coureur que Van der Poel sera à surveiller car même en l'absence de Van Aert, « il y a beaucoup d'autres coureurs forts ».

« L'année dernière, vous avez eu (Filippo) Ganna comme surprise, peut-être que quelqu'un se relèvera maintenant », a ajouté Van der Poel.

Après son début de saison sur route à Milan-San Remo, le champion du monde retrouvera le Tour des Flandres puis Liège-Bastogne-Liège où il a concouru pour la dernière fois en 2020, terminant sixième.

« La Ronde et Roubaix sont en tout cas les courses qui me conviennent le mieux. Une course comme Liège est bien sûr plus difficile pour moi, surtout avec des hommes comme Pogacar et (Remco) Evenepoel au départ. Mais ça vaut le coup d'essayer.

« Je ne fais pas beaucoup de courses ce printemps, donc ce sont tous des objectifs. Mais je m'attends à être à mon meilleur sur le Tour. C'est ce que je vise avec l'équipe. »

Il a également déclaré qu'il participerait à l'E3 Saxo Classic et à Gent Wevelgem et qu'il était « curieux de savoir ce que je peux faire ». Ces courses serviraient de préparation pour la course flamande clé du printemps, le Tour des Flandres où Pogacar a remporté la victoire l'année dernière, laissant Van der Poel en tant que finaliste.

« Je me sens vraiment bien », a déclaré Van der Poel. « Je me suis entraîné très dur en Espagne, mais j'ai besoin de quelques courses pour vraiment atteindre mon plus haut niveau. La différence avec il y a deux ans, c'est que nous savions maintenant que ce serait ma première course. C'est pourquoi nous nous sommes entraînés très dur, pour « 

Pour samedi, les autres prétendants incluent Mads Pedersen (Lidl-Trek), Olav Kooij (Visma-Lease a Bike), Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) ainsi que Ganna et Mohorič de retour). Sur qui Van der Poel gardera-t-il un œil ?

« En fait, nous nous regardons surtout nous-mêmes. C'est crucial dans cette course. »

Jasper Philipsen, Gianni Vermeersch, Søren Kragh Andersen, Silvan Dillier, Axel Laurance et Xandro Meurisse assureront la forteresse autour de Van der Poel sur les 288 km de la plus longue course d'une journée du calendrier.