Le vainqueur du Ronde, Van der Poel, rejette l'idée que la montée devrait être retirée de la course
Même les courses les plus longues peuvent être réduites au tronçon de route le plus court. Le Tour des Flandres 2024 a été défini par les méchantes pentes du Koppenberg. Déjà célèbre dans l'histoire de cet événement, le mur de pavés pointus à l'extérieur d'Audenarde a ajouté une autre ligne à son long casier judiciaire dans l'édition de dimanche détrempée par la pluie.
Pour la plupart, le Koppenberg est une ascension à supporter plutôt qu'à attaquer. Ici, ce fut le point de départ de l'accélération gagnante de Mathieu van der Poel à 44 km de l'arrivée, ainsi que le moment où la plupart des défis de ses rivaux se sont littéralement arrêtés.
Des rumeurs circulaient déjà lors de diverses reconnaissances d'avant-course selon lesquelles le Koppenberg était généreusement baigné de boue ce printemps, et la situation n'a pas été arrangée par le déluge qui s'est déversé sur la Flandre pendant une grande partie de l'après-midi. Et d’ailleurs, même dans le meilleur des cas, les pentes de 20 % sont connues pour obliger les professionnels aguerris à descendre de cheval et à marcher.
Le ton a été donné ici par Ivan Garcia Cortina (Movistar), qui a mené la course sur les 600 m de dénivelé positif après avoir échappé au groupe de tête quelques kilomètres plus tôt. L'Espagnol a abordé les pentes inférieures avec enthousiasme, pour ensuite s'arrêter lorsque ses pneus ont perdu de l'adhérence dans la section la plus raide. En descendant, il a tenté de relâcher un peu la pression de ses pneus, craignant que le problème ne se reproduise plus tard dans la course.
« Je n’avais aucune adhérence, rien du tout. J'ai essayé de baisser un peu ma pression, mais je ne pouvais rien faire. C'était impossible », a expliqué Garcia Cortina en secouant la tête tristement à son arrivée dans la zone mixte. « J'ai dit que si je ne faisais pas cela au Koppenberg, j'aurais probablement le même problème plus tard au Paterberg. »
Tandis que Garcia Cortina luttait contre la pression de ses pneus dans le caniveau, Van der Poel s'installait dans l'accélération assise qui le mènerait à la victoire. Le Koppenberg n'a pas toujours plu au champion du monde au cours de sa carrière de cyclocross, mais il a ici fait relativement peu de cas de ses pentes vicieuses, maintenant un rythme aussi soutenu que les circonstances le permettaient.
Le poursuivant Matteo Jorgenson (Visma-Lease A Bike) a également réussi à se hisser jusqu'au sommet en luttant avec acharnement pour limiter ses pertes face à Van der Poel, un exploit également réalisé par Mads Pedersen (Lidl-Trek) malgré ses efforts. devant plus tôt dans la course.
Derrière eux, cependant, venait une litanie de coureurs détachant et faisant monter leurs vélos sur la colline dans une tentative désespérée de rester dans la course à une place sur le podium. Bien entendu, ils devaient déjà se douter que le maillot arc-en-ciel de Van der Poel ne serait plus revu avant l'arrivée à Audenarde.
En effet, la grande majorité de ceux qui pourchassaient Van der Poel ne l'ont même pas aperçu lors de la montée elle-même. Le Tour des Flandres a tendance à produire cet effet, et il s'agissait d'une édition particulièrement extrême, en proie à des conditions misérables et à des attaques constantes. Sur les 100 derniers kilomètres ici, la plupart des coureurs poursuivaient la course avec lassitude plutôt que d'y participer activement.
Matteo Trentin (Tudor), 19e, se comptait parmi eux au terme de ce qu'il qualifiait allègrement de « journée un peu merdique ». Malgré ses claquements de dents, l'Italien s'est arrêté brièvement dans la zone mixte pour parler aux journalistes à travers le Koppenberg, même s'il ignorait à ce moment-là que quelqu'un avait réussi à le gravir.
« Avec la pluie et la boue, on ne peut pas se lever. Vous ne pouvez pas faire grand-chose », a déclaré Trentin. « Je ne sais pas si quelqu'un a réussi à monter sur son vélo. Avec la boue, il n'y avait rien à faire et nous étions tous épuisés. Je pense que tout le monde l'était. Avec la boue, on ne pouvait rien faire. Et pour être honnête, avec une course aussi rapide, les jambes sont ce qu’elles sont. Tout glissait, même les chaussures.
Les terrains les plus raides du Koppenberg se sont également révélés trop difficiles pour les pneus de Magnus Sheffield (Ineos), mais l'Américain s'est bien réorganisé de l'autre côté, se frayant un chemin à travers le carnage pendant le reste de la course. Il s'est finalement frayé un chemin jusqu'au groupe qui poursuivait Van der Poel, se classant sixième à Audenarde.
Comme tous ceux qui ont ensuite traversé la zone mixte, boueux et hébétés, Sheffield a reconnu que le Koppenberg avait été le tournant de toute la journée. Un monument est brièvement devenu une course à pied, et c'était chacun pour soi.
« Il y a la course de cyclocross de Koppenberg, je pense que c'est la meilleure façon de la décrire », sourit Sheffield. « Honnêtement, avec des chaussures de route, elles ne sont pas faites pour rouler sur les pavés, et on essayait de se relever le plus vite possible. Dès que j'ai vu des gars remonter, j'ai essayé de faire pareil. Je pense qu’à ce moment-là Mathieu avait déjà attaqué, et à partir de là, nous essayions juste de courir le mieux possible.
Van der Poel
Le Koppenberg n'a pas fait autant de dégâts dans la course féminine, remportée par Elisa Longo Borghini, que l'année dernière, lorsque seulement deux coureuses avaient parcouru l'ascension. Cette fois, une dizaine de premiers coureurs ont réussi à se frayer un chemin vers le sommet à bord de leurs vélos, même si une chute impliquant Chloé Dygert a forcé la plupart des autres coureurs à se relever de la selle et à se relever, y compris la championne du monde Lotte Kopecky.
« Koppenberg, nous savions que nous allions être un cauchemar », a déclaré Pfeiffer Georgi. « Malheureusement, ma course n'est pas aussi bonne que je le souhaiterais. C'est seulement la deuxième année que nous l'avons dans notre course. Ce n'est pas agréable, comme lorsque, comme l'année dernière, seulement deux personnes n'y montaient pas. C'est évidemment une ascension emblématique, mais ce n'est pas la plus belle pour nous quand il faut courir.
Le Koppenberg a été introduit pour la première fois dans la course masculine en 1976, bien qu'il ait été de nouveau retiré du parcours après l'édition de 1987 lorsque Jesper Skibby est tombé dans la montée et a subi l'indignité de se faire rouler sur la roue arrière par la voiture d'un commissaire de course. Cet incident a vu le Koppenberg banni de la Ronde pendant les quinze années suivantes, pour ne revenir qu'après avoir été élargi et repavé.
Il a passé une autre année à l'écart en 2007, mais depuis lors, il a connu une course ininterrompue dans la Ronde. Il reste à voir si les scènes de dimanche inciteront Flanders Classics à repenser son inclusion dans les années à venir, étant donné que l'organisateur de la course avait déjà jugé bon de retirer le Kanariebeg et le Kortekeer de l'édition 2024 pour des raisons de sécurité.
Garcia Cortina, le premier à avoir mis le pied à terre, a secoué la tête quand l'idée était de le mettre en zone mixte. « Non, c'est comme ça, c'est pareil pour tout le monde », a-t-il dit. « Je pense que cela fait partie de l'histoire du sport. »
Sans surprise, cette pensée a été reprise par Van der Poel lorsqu'il s'est assis avec les journalistes après avoir décroché sa troisième victoire record au Ronde. Il a eu des relations parfois tendues avec le Koppenberg tout au long de sa carrière de cyclocross, mais il a participé à sa propre course une fois que le gradient est arrivé ici.
« C'était super glissant sur le Koppenberg, j'ai aussi eu du mal à couper le courant », a déclaré Van der Poel, avant d'écarter l'idée que sa place dans la Ronde soit scrutée.
« Je ne pense pas. Je veux dire, après un moment, tu peux te débarrasser de tout. La route menant à la nouvelle ascension, le Kappelleberg, était peut-être plus dangereuse que les routes que nous avons empruntées l'année dernière. Le problème, ce sont les coureurs, pas les routes, à mon avis.
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