Le Britannique Matthew Cole revient après une grave chute et une « jolie opportunité » dans l’équipe d’Axel Merckx
Hagens Berman Axeon-Jayco a complété son effectif 2024 fin décembre avec la signature d’Alastair Mackellar, le double champion national sur route des moins de 23 ans d’Australie en 2023, et le champion national éthiopien en titre sur route, Bizaye Redae. Aux côtés du Danois Adam Holm Jørgensen, 21 ans, et de trois autres nouvelles recrues au cours des dernières semaines de 2023, l’équipe Continental basée aux États-Unis compte 11 nouveaux coureurs sur son effectif de 13 pour la nouvelle saison.
Deux coureurs nationaux américains comprennent le champion junior de course sur route 2023 Darren Parham et le médaillé d’argent du contre-la-montre national U23 Evan Boyle. L’adolescent Matthew Cole, du Royaume-Uni, complète l’équipe diversifiée sur le plan international.
« Avec tous les jeunes coureurs que nous avons embauchés, j’avais besoin d’ajouter un peu d’expérience U23 à l’équipe. Alastair a obtenu d’excellents résultats et remplira également un rôle de capitaine pour les plus jeunes coureurs de l’équipe », a déclaré le propriétaire et directeur de l’équipe, Axel Merckx. Le trio composé de Mackellar, Redae et Holm Jørgensen a 21 ans.
Mackellar a passé les trois dernières saisons à l’Israel-Premier Tech Academy, où il a montré ses talents lors des échappées et des journées de moyenne montagne. Il a remporté sa première victoire d’étape UCI au GP Internacional Torres Vedras 2021 et a enchaîné avec une deuxième place sur une étape vallonnée de Volta Portugal. Il n’était pas aux championnats nationaux australiens sur route pour défendre ses titres cette semaine, mais son nouveau coéquipier Hamish McKenzie a commencé sa campagne à domicile et a remporté la médaille d’argent dans le contre-la-montre masculin U23.
Redae est le premier champion national d’un pays africain à faire partie du programme Axeon, que Merckx a lancé pour la saison de course 2009 en tant qu’équipe Trek-Livestrong U23. Le joueur de 20 ans, troisième du contre-la-montre masculin élite éthiopien et 10e dans la même discipline aux Championnats continentaux d’Afrique U23, se considère comme un homme polyvalent et cherche à améliorer son endurance sur les longues étapes.
« Bizaye (Redae) est un jeune cavalier très talentueux. Il a montré un grand potentiel et nous allons le guider et lui apporter le soutien dont il a besoin pour réaliser son rêve de devenir pilote du WorldTour », a déclaré Merckx.
« Adam (Holm Jørgensen) a été stagiaire chez Jayco AlUla et a montré qu’il avait ce qu’il fallait pour être un bon pilote du WorldTour. Matthew (Cole) est le type de pilote que je recherchais. Malgré sa grave chute en fin de saison, Matthew a le temps de revenir et de poursuivre son développement au sein de notre structure.
Holm Jørgensen a été ajouté de l’équipe danoise BHS-PL Beton Bornholm, où il a remporté des étapes au cours des deux dernières années au Tour de l’Avenir et a terminé quatrième du U23 Gent-Wevelgem en 2022. Cole rejoint l’équipe Axeon de la Zappi Junior Race. Team, un jeune prometteur de 18 ans originaire du Yorkshire qui s’est fracturé les deux jambes lors d’une course à la fin de l’année dernière. Il a remporté le GC à Gipuzkoa Klasikoa en avril et a terminé 10e au classement général à Bizkaiko Itzulia en juillet. L’année précédente, il avait remporté la Hatherleigh Junior Road Race.
« Mon premier objectif est de retrouver toute ma force et ma forme physique après ma chute, ce que j’ai déjà fait un mois avant la date prévue. Après cela, j’ai vraiment hâte de me lancer dans des courses avec l’équipe et j’espère obtenir des résultats décents dans les courses vers la seconde moitié de la saison », a déclaré Cole dans un communiqué de l’équipe. « Rejoindre Hagens Berman Axeon est plutôt génial. »
Avec Artem Shmidt, 19 ans, de retour, Boyle et Parham, également adolescents, sont les seuls autres coureurs américains de la liste.
« Darren est jeune et très vert, mais il fait preuve de beaucoup d’engagement et de désir d’apprendre et de s’améliorer. Il faudra voir comment il s’adaptera à la catégorie U23, mais il a le bon état d’esprit. J’ai été impressionné par la performance d’Evan aux US Pro Nationals lors du contre-la-montre et j’ai entendu beaucoup de bonnes choses à son sujet. Il n’a pas couru depuis très longtemps donc j’ai l’impression que sa marge de croissance est encore très importante.
Ben Wiggins, fils du champion du Tour de France 2012 Sir Bradley Wiggins, faisait partie de l’afflux de nouveaux coureurs précédemment confirmés, aux côtés d’Adam Rafferty, Samuele Privitera, Mattia Sambinello et McKenzie.
Les deux coureurs de retour sont Shmidt, qui a terminé cinquième de la course sur route masculine junior pour l’équipe américaine aux Mondiaux sur route 2023, et le Danois Kasper Andersen, qui entame une troisième année avec l’équipe.
L’équipe en est maintenant à sa 15e saison, et a prolongé son parrainage en titre avec Hagens Berman Sobol Shapiro LLP jusqu’en 2026, et a ajouté Jayco comme nouveau co-sponsor en titre.
