« C’est le genre de crevaison contre laquelle on ne peut pas faire grand-chose », déclare la star belge après avoir terminé dernière des 45 finalistes dans une épreuve tout-terrain difficile

Une crevaison de la roue arrière au mauvais moment lors de la Clásica Jaén a laissé le favori Wout Van Aert bloqué et – après avoir combattu son malheur bec et ongles – finalement battu lors de la plus grande épreuve tout-terrain d’Espagne lundi.

Avec environ 53 kilomètres à parcourir au début de l’un des quatre secteurs de terre, le leader de Visma-Lease A Bike s’est retrouvé debout sur le bord de la route, changeant frénétiquement les pneus avec son coéquipier Per Strand Hagenes à un endroit où les voitures de l’équipe étaient encore quelque distance derrière.

Avec près d’une minute de perdue, Van Aert a ensuite déployé un effort herculéen pour reprendre contact avec le peloton principal, qui contenait toujours ses coéquipiers Sepp Kuss et Jan Tratnik.

Mais à un moment où la course entrait dans sa phase finale critique et où le peloton courait déjà à fond pour traquer une échappée dangereuse, l’effort s’est avéré trop important et Van Aert a terminé le parcours ardu et détrempé par la pluie en tant que dernier des 45. finisseurs, 6:36 de retard sur le vainqueur Oier Lakzano (Movistar).

« La course s’ouvrait au moment même où tout s’est passé », a déclaré Van Aert à un petit groupe de journalistes, dont Actualités du cyclismesur la ligne d’arrivée à Úbeda tandis que derrière lui, son coéquipier Tratnik montait sur le podium du vainqueur pour célébrer sa troisième place.

« J’aurais pu attendre de changer de vélo plutôt que de changer de pneus, mais c’était ma décision », a-t-il déclaré. « J’ai essayé de reprendre la montée, mais j’ai vu que je ne pouvais pas la traverser, et avec Sepp comme co-leader. et dans le groupe de tête, j’ai décidé d’arrêter.

Le pneu crevé était d’un type, a déclaré Van Aert, qui faisait que le remplacement puis la tentative de résoudre la situation le plus rapidement possible étaient la seule option sur la table.

« Il y avait un gros clou dans mon pneu », a-t-il déclaré, « c’est le genre de crevaison contre laquelle on ne peut pas faire grand-chose. »

Van Aert a déclaré qu’il avait fait tout son possible pour reprendre le contact, et ses efforts étaient tels que l’écart a été réduit à moins de 30 secondes à un moment donné. Bien qu’une grande partie de la course ait été technique et sinueuse, sur un bref tronçon d’autoroute droite, le groupe de Van Aert a pu voir le peloton principal se balancer de manière alléchante devant lui. Mais la distance s’est avérée impossible à combler.

« Cela ne servait à rien de faire attendre Sepp et Jan. J’ai réessayé, mais cela n’a pas fonctionné », a déclaré Van Aert. « J’avais Tim (van Dijke) avec moi pendant un moment, et dans cette montée, j’ai essayé de m’en sortir. Mais quand ça n’a pas marché, j’ai su que c’était fini. »

Même si les débuts de Van Aert dans la Clasica Jaén ne se sont pas du tout déroulés comme prévu et qu’une victoire dans une course espagnole reste toujours absente de son palmarès bombé, le Belge a déclaré qu’il s’était bien amusé sur les routes de gravier de l’est de l’Andalousie.

« C’est un peu comme les Strade Bianche », a-t-il déclaré avec un sourire avant de se diriger vers le bus de l’équipe, une douche de bienvenue et un long transfert vers le Portugal et la course Volta ao Algarve, qui débute mercredi. « C’est une belle course. J’aimerais revenir ici à l’avenir et voir ce que je peux faire la prochaine fois. »