Dans la conscience du grand public, Beryl Burton occupe une figure solitaire au panthéon des grands cyclistes du 20ème Siècle; d'autres coureurs qui porteraient cette couronne – Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Gino Bartali et al. – sont tous des hommes. Il s’agit d’une distorsion, alimentée au mieux par un conditionnement culturel malavisé, au pire par la misogynie.
Burton était exceptionnelle, mais elle ne faisait pas exception. De nombreuses cyclistes féminines méritent d’être reconnues, à peine plus qu’Eileen Sheridan. Mesurant 4 pieds 11 pouces, le « puissant atome », comme on l'appelait affectueusement, a dominé le cyclisme féminin dans les années 40 et au début des années 50, remportant plusieurs championnats nationaux et battant les 21 records de la Women's Road Records Association.
Parmi ses nombreuses réalisations, toujours chevauchées avec son sourire caractéristique, l'établissement d'un record national de 237,6 milles lors de la course de 12 heures de la Yorkshire Cycling Federation en 1949, ainsi qu'un record LEJOG de 1954 de 2 jours, 11 heures et 7 minutes, mettent en valeur son talent. Néanmoins, un film d'actualités Pathé a minimisé ses exploits en disant : « Pas étonnant qu'elle gagne des courses, il le faut, pour revenir à temps et rattraper le ménage ».
«Eileen était incroyable», déclare l'actuel propriétaire de son Mercian, Richard Hoddinott, de The Velo Pages. « Des coureuses incroyables, comme Marguerite Wilson et Lillian Dredge, l'ont précédée, mais c'est Eileen qui a ouvert grande la porte au cyclisme féminin, faisant taire tous les opposants. »
Cette Mercian de 1950 a été la dernière machine qu'elle a pilotée, alternant entre un moyeu à pignon fixe et un moyeu Sturmey-Archer selon le cas, avant de signer en tant que pro pour Hercules Cycles en 1951. La moto signifiait clairement beaucoup pour elle (les détails « ES » sur les supports sont un délice) car elle l'a conservée, neutralisant la livrée en raison de ses responsabilités de sponsoring. Il a été réutilisé, avec un éclairage Dynamo et une configuration Simplex à quatre vitesses, afin qu'elle puisse profiter de son premier amour : le simple plaisir des courses en club.
Cette dame remarquable est décédée en février 2023, à l'âge de 99 ans.
