L'équipe kazakhe à la recherche du leader des courses par étapes dans le but de sauver son statut WorldTour
Le programme de course de Mark Cavendish a été redessiné lorsqu'il a été terrassé par une maladie fin mars, mais une victoire sur le Tour de Hongrie la semaine dernière suggère qu'il reprend son élan alors qu'il se dirige vers le Tour de France.
Le manager d'Astana Qazaqstan, Alexandre Vinokourov, l'espère certainement. Son équipe n’a récolté que six victoires jusqu’à présent en 2024, dont deux à Cavendish, et croupit à la 21e place du classement UCI, une situation qui les laisse face à une bataille pour éviter la relégation du WorldTour à la fin de la saison prochaine.
Cavendish a remporté la seule victoire d'Astana sur le WorldTour en 2023 lorsqu'il a sprinté vers la victoire à Rome lors de la dernière journée du Giro d'Italia, et il est devenu encore plus un point focal pour sa deuxième, et probablement dernière, saison au sein de l'équipe, avec Michael Mørkøv et Davide Ballerini se sont ajoutés à la liste pour renforcer son train de sprint.
Après avoir commencé sa saison avec une victoire au Tour de Colombie, Cavendish a couru au UAE Tour et à Tirreno-Adriatico avant que la maladie ne l'exclue des Classiques. Après un camp d'entraînement en Grèce avec son entraîneur Vasilis Anastopoulos, Cavendish a ajouté le Tour de Turquie à son programme avant de courir et de gagner en Hongrie la semaine dernière.
« Avec Mark, nous sommes toujours confiants, mais c'est bien pour lui et pour l'équipe de gagner », a déclaré Vinokourov. Actualités du cyclisme sur le Giro d'Italia. « Tous les sprinteurs sont pareils : ils veulent tous gagner.
« Mark a eu quelques problèmes mécaniques en Turquie, et je pense que sans cela, il aurait peut-être déjà pu gagner là-bas. Mais en tout cas, il a un bon niveau et maintenant il doit juste travailler encore un peu en vue du Tour. »
Vinokourov a insisté sur le fait que la maladie de Cavendish n'avait pas indûment retardé sa préparation pour le Tour, où il vise une 35e victoire d'étape pour revendiquer la propriété exclusive du record qu'il partage actuellement avec Eddy Merckx. La prochaine phase dans la préparation du Tour de Cavendish est un camp d'entraînement en altitude, tandis que Vinokourov a confirmé que le Tour de Suisse serait désormais probablement sa dernière course avant le Grand Départ.
« Les jambes suivent toujours la tête. Votre tête doit être droite en premier, donc en ce sens, il est important que Mark soit si heureux dans cette équipe », a déclaré Vinokourov. « Maintenant, il doit juste travailler dur dans la dernière partie de son approche du Tour. Il doit d'abord travailler un peu sur son escalade, puis il fera un peu de travail sur son sprint avant le Tour.
« Le Tour est l'objectif, et nous ferons de notre mieux pour y réussir. Je pense qu'il est capable de le faire. Il doit trouver un bon moment et une bonne journée, et nous avons une bonne avance autour. lui avec Cees Bol et Mørkøv. »
Cavendish a annoncé sa retraite lors de la deuxième journée de repos du Giro de l'année dernière, pour ensuite revenir sur sa décision après s'être cassé la clavicule lors d'une chute sur le Tour. Mørkøv, pour sa part, a déclaré Actualités du cyclisme en février, il estimait que l'objectif d'une 35e victoire d'étape sur le Tour n'était qu'une « excuse » pour Cavendish pour prolonger sa carrière. Vinokourov a minimisé l'idée que Cavendish pourrait choisir de continuer à courir jusqu'en 2025, mais il a laissé entendre qu'il pourrait rejoindre la structure de direction de l'équipe.
« Je ne pense pas qu'il va continuer encore un an. Il pourrait rester dans l'équipe, c'est sûr, mais pas en tant que pilote », a déclaré Vinokourov.
« Après sa chute l'année dernière, j'ai juste dit à Mark : 'Un pilote comme toi ne peut pas finir comme ça.' S'il était arrivé à Paris, alors ok, il aurait pu dire : « J'ai essayé et je n'y suis pas parvenu… » Mais je pense qu'il aurait pu gagner une étape sur le Tour de l'année dernière – peut-être même à Paris. parce que nous avons vu que Jasper Philipsen n'y avait pas gagné. »
Relégation du WorldTour
Vinokourov s'exprimait à Avezzano avant la 9e étape du Giro d'Italia, où son équipe d'Astana a subi un nouveau coup dur avec la nouvelle qu'Alexey Lutsenko avait abandonné la course pour cause de maladie. En son absence, Lorenzo Fortunato, actuellement 7ème du classement général, sera en tête de file.
L’équipe a cruellement besoin de points UCI, et Vinokourov sait qu’Astana est engagée dans une bataille acharnée pour conserver son statut d’élite lorsque le cycle actuel de promotion-relégation prendra fin après la saison 2025.
Astana était déjà au bord du gouffre en 2015 lorsque l'UCI a demandé son exclusion du WorldTour à la suite d'une série de cas de dopage confirmés au sein de l'équipe. La Commission des Licences UCI a par la suite clôturé sa procédure contre Astana et l'équipe est restée dans le WorldTour.
Une décennie plus tard, Astana pourrait perdre son statut WorldTour pour des raisons sportives, et il semble clair qu'elle devra recruter des talents en course par étapes cet été pour avoir une chance d'éviter la relégation. Aleksandr Vlasov avait été évoqué avec un éventuel retour dans l'équipe, mais il semble désormais probable qu'il prolonge avec Bora-Hansgrohe.
« Je recherche certainement un coureur capable d'obtenir de bons résultats dans les courses par étapes, mais ce n'est pas facile de trouver des coureurs comme ça aujourd'hui. Le prix du marché est très élevé, ils occupent un budget important », a déclaré Vinokourov.
« Il nous reste encore plus d'un an. Nous avons toujours espoir, nous n'allons pas simplement déposer les armes comme ça. Nous ne sommes pas inquiets pour l'année prochaine, nous travaillons sur les coureurs. Nous sommes Je recherche un pilote capable de rouler pour GC et nous avons nous-mêmes des pilotes, comme Fortunato, qui pourraient aussi faire un grand pas en avant.
