« Depuis ce jour, je voulais gagner ici et pointer vers le haut », a déclaré Wout van Aert, après avoir franchi la ligne d'arrivée au vélodrome en vainqueur du Paris-Roubaix 2026. « Celui-ci est pour lui, pour sa famille et pour tous ceux qui étaient là. »
Le pilote Visma-Lease a Bike parlait de son défunt coéquipier, Michael Goolaerts, décédé tragiquement après avoir subi une crise cardiaque lors du deuxième secteur pavé de la course Paris-Roubaix 2018, à l'âge de 23 ans seulement. Cette année-là, c'était aussi la première fois que Van Aert s'attaquait à « l'Enfer du Nord », et les deux hommes couraient pour Vérandas Willems-Crelan. La perte de son coéquipier et ami a eu un impact énorme sur le jeune Belge, et il signe souvent ses publications sur les réseaux sociaux avec « #All4Goolie ».
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Le journal belge Sporza a parlé aux parents de Goolaerts après la victoire de Van Aert. « C'est bouleversant », a déclaré son père, Staf. « Depuis la mort de Michael, d'habitude, je ne regarde plus les courses… ça fait trop mal. Surtout parce que c'était son genre de courses. J'essaie de m'isoler un peu. Donc aujourd'hui, je ne les suivais pas non plus.
« Mais je revenais de chez ma mère et j'ai entendu à la radio que Wout avait une chance de gagner. Je me suis garé dans notre allée et je suis resté là, à écouter… J'ai aussi entendu la première interview de Wout là-bas. Les larmes coulaient sur mes joues. »
« Je suis entré et ma femme regardait tout à la télévision – contrairement à moi, elle peut toujours regarder les courses. Ensuite, nous avons réécouté l'interview de Wout en néerlandais. Absolument magnifique. »
Après la course de 2018, le secteur pavé de Briastre, où Goolaerts est tombé de son vélo après avoir subi un arrêt cardiaque, a été rebaptisé « Secteur Pavé Michael Goolaerts » en l'honneur du coureur belge très regretté.
Van Aert a décrit avoir eu la chair de poule en parcourant ce secteur, et après la course, il a déclaré : « J'aime croire qu'il m'a donné un peu de puissance supplémentaire aujourd'hui. C'est une bonne chose et une belle chose que je puisse dédier cette victoire à sa famille. »
« Nous ne sommes pas superstitieux, mais nous avions l'impression que Michael roulait avec lui », a déclaré Marianne, la mère de Goolaerts. « Il ne l'a jamais vraiment laissé partir », a-t-elle expliqué. « Michael est toujours dans son cœur. »
« Il a tenu parole… Pour nous, cela ressemble à une victoire pour notre Michael »
