Déménagement à longue distance par Visma-Lease Une star du vélo dure au pied de l’Alto do Malhão

Wout van Aert (Visma-Lease A Bike) n’a peut-être pas terminé sur le podium final de la Volta ao Algarve, ni même dans le top cinq du classement général, mais grâce à son attaque dévastatrice à longue distance lors de la 5e étape, le Belge est néanmoins devenu un une finale quelque peu prévisible en un véritable cliffhanger.

Après sa victoire tant annoncée contre la montre lors de l’étape 4 et sa deuxième place sur l’Alto do Foia deux jours auparavant, toute contestation de dernière minute contre le leader de la course Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) semblait improbable, avec le nom du vainqueur dimanche. arrivée finale au sommet sur l’Alto do Malhão, le seul élément majeur de la Volta ao Algarve 2024 qui reste à résoudre.

Mais Van Aert pensait clairement le contraire. À environ 42 kilomètres de l’arrivée de la randonnée vallonnée de l’étape 5, une attaque à longue distance du Belge, réussissant à combler les restes d’une échappée précoce de 20 hommes avec Ben Healy (EF Education-EasyPost), a soudainement apparemment élargi la course. Ouvre encore.

Habilement soutenu par le domestique Jumbo-Visma Per Strand Hagenese, qui a reculé dès la pause, l’avantage d’Aert avec Healy planait juste au-dessus de l’écart de 1:18 au classement général entre lui et le leader de la course Evenepoel, et a forcé Soudal-QuickStep à mettre son collectif pied sur l’accélérateur derrière.

Le mouvement acharné de Van Aert et Healy a finalement échoué au pied de la deuxième et définitive ascension du Malhão après que Soudal ait épuisé tous ses domestiques et ait bénéficié de l’aide opportune de Bora-Hansgrohe. Mais avec sa victoire d’étape au sprint vendredi, Van Aert pourrait alors rentrer chez lui pour la Belgique et le week-end d’ouverture où son courageuse attaque à longue portée avait ajouté une toute autre saveur à la Volta ao Algarve 2024, juste au moment où il semblait qu’il n’y avait pratiquement aucun ingrédients restant à mettre dans le mélange.

« Nous avons essayé de créer la surprise, nous voulions mettre la pression sur les autres équipes et cela a bien fonctionné », a déclaré Van Aert, finalement 13e de l’étape et septième au classement général, aux journalistes lors du sommet.

« Quand j’ai attaqué, ça avait l’air bien, même si je sentais déjà que Healy était un peu meilleur que moi. »

« J’avais étudié le parcours bien à l’avance, et avec mon attaque, nous avons aussi pu mettre la pression sur les autres équipes. »

« Nous avions également espéré créer un peu plus de chaos au préalable afin de laisser tomber quelques collaborateurs supplémentaires. Au lieu de cela, le peloton était encore trop intact derrière lorsque je me suis lancé, ce qui était dommage. Cela signifiait que mon attaque avait moins chance de succès. »

« Finalement, le peloton est revenu assez rapidement » – bien que réduit à un peu plus de 20 unités en raison de la poursuite acharnée des domestiques d’Evenepoel et de Dani Martinez – « donc je me suis délibérément assis pour essayer quelque chose dans la dernière partie de la montée « .

« Malheureusement, cela n’a pas été possible, mais je suis tout de même satisfait du déroulement de cette dernière journée. »

Indépendamment de la volonté de Van Aert de faire fi de la prudence, son coéquipier Jan Tratnik a réussi à terminer la Volta ao Algarve avec une troisième place au classement général. Prêt à faire partie de l’équipe Het Nieuwsblad aux côtés de Van Aert, ce résultat est de très bon augure pour le champion en titre de la première course à domicile de Belgique de la saison. De plus, Sepp Kuss a confirmé sa sixième place déjà remarquable dans la Clásica Jaén, avec deux autres courses solides lors des deux arrivées au sommet de l’Algarve, se classant respectivement troisième et sixième en route vers une huitième place au classement général.

Mais l’étoile la plus brillante du salon Visma-Lease A Bike cette semaine a sans doute été Van Aert, à la fois grâce à sa victoire au sprint groupé de l’étape 3 et à son attaque tardive sur l’étape 5. Le départ pour l’étape 3 n’aurait peut-être été prévu qu’à 10 kilomètres de l’arrivée dans une décision de dernière minute, tandis que le mouvement de l’étape 5 était plus médité, mais les deux étaient inattendus par le public et ont ajouté un facteur de surprise bienvenu à la course.

« Je suis satisfait. Nous en sommes à la dernière journée et les jambes se sentent toujours bien, donc ça a été une bonne semaine », a déclaré Van Aert. « J’ai gagné une étape, et en plus, j’ai pu me montrer dans deux étapes difficiles. Le terrain était un peu trop dur pour que je gagne, mais c’était quand même beau. »