Le Belge manquera les Strade Bianche et Milan-San Remo dans un changement radical par rapport aux plans de course traditionnels
Wout van Aert a confirmé qu'il adopterait une approche différente des Classiques en 2024, en optant pour un camp en altitude de trois semaines avant sa prochaine apparition à l'E3 Saxo Classic le 22 mars, afin qu'il puisse culminer pour le Tour des Flandres et Paris-Roubaix.
Le Belge opte pour un long stage en altitude au lieu de courir sur les Strade Bianche, Milan-San Remo, Paris-Nice ou Tirreno-Adriatico. Il est convaincu que le vide et l'entraînement intensif seront la clé pour marquer son deuxième Monument.
Van Aert a fait un début de saison impressionnant avec une performance dominante lors du week-end d'ouverture, prenant la troisième place à l'Omloop Het Nieuwsblad puis s'imposant à Kuurne-Bruxelles-Buurne, mais est prêt à sacrifier son succès potentiel lors des deux classiques italiennes du printemps pour tenter de capturer soit de Roubaix, soit de Flandre.
« Le peloton se renforce chaque année. Donc, chaque année, il faut être meilleur que l'année précédente pour concourir pour les prix », a déclaré Van Aert à HLN après son succès du week-end.
« Rester toujours dans la zone de confort est la chose la plus simple, mais la réalité est que je n'ai pas encore gagné le Ronde et Roubaix.
« Cela n'a peut-être pas toujours à voir avec moi-même, mais j'ai eu le sentiment que je pouvais être encore meilleur pendant ces deux week-ends que ce n'était le cas les années précédentes. »
Van Aert se rend aujourd'hui à Tenerife pour s'entraîner à 2,315 mètres d'altitude sur le mont Teide aux côtés du vainqueur de l'Omloop Het Nieuwsblad Jan Tratnik, Per Strand Hagenes et du domestique clé des Classiques – Tiesj Benoot.
« Appelez cela un petit risque calculé. Je sors un peu des sentiers battus», a déclaré Benoot au journal flamand.
« Si vous partez en stage en altitude en février, vous reviendrez très bien pour le week-end d'ouverture et les Strade Bianche, mais le Tour des Flandres suivra plus d'un mois plus tard.
« D’ici là, l’effet de ce stimulus d’altitude en février sera encore minime. Je crois fermement en cette approche, mais il faut sacrifier d’autres cours pour quelque chose dont on n’est pas vraiment sûr car c’est un pas vers l’inconnu, aussi logique que cela puisse paraître.
C'est la première fois depuis 2017, alors qu'il faisait encore partie du ProTeam Vérandas Willems-Crelan, que Van Aert ne courra ni aux Strade Bianche ni à Milan-San Remo.
La décision de les ignorer a été facilitée par le fait qu’il a remporté les deux courses en 2020 lorsqu’il a pris un bon départ pour sa deuxième saison avec l’équipe Jumbo-Visma de l’époque. Il sera légèrement blessé de ne pas être sur la ligne de départ, mais il soulignera que les objectifs les plus importants sont plus importants.
« Les jours de San Remo et des Strade Bianche, ce sera pénible de regarder ces courses à la télévision après notre entraînement. Heureusement, j’ai déjà les deux belles courses à mon actif », a déclaré Van Aert.
« Je suis convaincu que c'est la bonne façon d'obtenir ce dernier pour cent et d'atteindre nos objectifs. »
Un monument était la seule chose qui manquait à une saison presque parfaite à Jumbo-Visma en 2023, l'équipe néerlandaise dominant les courses pavées pré-Flandres et Roubaix avant de remporter les trois Grands Tours avec des coureurs différents.
Cette décision de Van Aert, Visma-Lease a Bike et du nouvel entraîneur Mathieu Heijboer – qui se rendra également à Tenerife avec un certain nombre de collaborateurs aux côtés du groupe de coureurs – poursuit le thème du changement d'approche du Belge pour garantir que sa meilleure forme soit atteinte sur les plus grandes journées pavées.
Sa saison de cyclocross a été fortement réduite sans une apparition aux mondiaux où son proche rival Mathieu van der Poel a remporté son sixième maillot arc-en-ciel dans la discipline.
Au cours des trois dernières saisons, il a également couru Paris-Nice ou Tirreno-Adriatico, mais cela ne continuera pas en 2024 puisqu'il fait tapis pour la Flandre et Roubaix.
« J'ai toujours considéré Tirreno-Adriatico et Paris-Nice comme des courses de préparation, mais en réalité ce sont des courses trop difficiles pour les considérer uniquement comme de la préparation. Ce n’est donc qu’un avantage de ne pas y courir maintenant », a déclaré Van Aert.
« Dans l'ancien cyclisme classique, il fallait la fatigue de Tirreno-Adriatico ou de Paris-Nice pour être vraiment bon, mais avec l'approche scientifique et d'entraînement actuelle, ce n'est plus une exigence », a déclaré Benoot.