« Nous avons sous-estimé tout ce qu’il lui restait », dit le Belge à propos du vainqueur des Championnats d’Europe Laporte

Encore un championnat majeur et une autre médaille d’argent pour Wout Van Aert. Les Championnats d’Europe UEC sur route de dimanche ont apporté au Belge sa 13e médaille d’argent en terminant deuxième derrière son coéquipier Christophe Laporte au sommet du Col de VAM.

Van Aert a désormais des médailles d’argent aux Jeux Olympiques (une), aux Mondiaux de cyclocross (quatre), aux Mondiaux sur route (quatre), aux Championnats d’Europe de cyclocross (deux) et aux Championnats nationaux belges (une) – en plus d’une multitude d’or, bien sûr.

Il a terminé meilleur d’un groupe de poursuite qui a failli revenir à Laporte à l’arrivée après que le Français ait attaqué à 12 km. Lui et son coéquipier Arnaud De Lie ont mené la poursuite, mais n’ont pas réussi à rattraper et à dépasser l’éventuel vainqueur.

« J’ai convenu avec De Lie que nous tirerions ma carte », a déclaré Van Aert. Le Nieuwsblad après la course. « Je pense qu’il sentait que j’étais le meilleur des deux. C’était une bonne décision.

« Mais Arnaud a tellement couru – ce qui était nécessaire pour réduire l’écart – que je n’ai pas pu me sortir du volant de Laporte. Nous avons sous-estimé ce qu’il lui restait à la fin. »

Van Aert a discuté de la tactique de la finale, affirmant que son équipe belge « n’a vraiment rien fait de mal » tout en reconnaissant que lui ou De Lie auraient dû attaquer plutôt que Laporte.

« De Lie ou moi devrions être en tête, pas Laporte », a-t-il déclaré. « Après cela, nous n’avons vraiment rien fait de mal. Il a roulé intelligemment pour avoir quelque chose en réserve. »

De Lie, quant à lui, a terminé quatrième derrière le médaillé de bronze Olav Kooij, des Pays-Bas. La course a marqué ses débuts professionnels aux Championnats du monde ou d’Europe, et le joueur de 21 ans a impressionné et aurait peut-être pu être l’homme choisi pour la Belgique plutôt que Van Aert.

« C’était très dur à la fin », a déclaré De Lie. Le Nieuwsblad. « J’ai parlé à Wout à 5 km de l’arrivée. Je lui ai dit : ‘C’est pour toi’. C’était une bonne opportunité de lui offrir un joli titre, mais malheureusement, il a terminé deuxième derrière un Laporte super fort.

« Avec le recul, j’avais peut-être encore les jambes pour gagner, mais on ne peut jamais en être sûr. Peut-être qu’on a commencé le sprint un peu trop tôt, mais c’est comme ça que ça se passe en course. »

Indépendamment des hypothèses, Van Aert est reparti avec un classement familier – il s’agissait de sa huitième deuxième place de la saison et de sa 20e des deux dernières années. Plus tard, Van Aert a évoqué les « sentiments mitigés » après une autre deuxième place.

« Je n’y ai pas pensé pendant la course, mais c’est un constat que je ne peux pas nier », a-t-il déclaré à propos de son record de médaille d’argent. « Bien sûr, c’est dans mon esprit. J’essaie de gagner chaque course, et c’est comme ça que j’ai roulé aujourd’hui.

« Cela laisse des sentiments mitigés. D’un côté, c’est bien d’être toujours là, mais cette année, je n’y suis pas tout à fait. Je suis convaincu que les choses seront différentes à l’avenir. »