Six des meilleurs cyclistes sur piste du monde se rendront au Japon cet été pour participer à une série de courses de keirin.
Les Britanniques Matthew Richardson et Joe Truman rejoindront le champion olympique et mondial de sprint Harrie Lavreysen (Pays-Bas), ainsi qu'un trio de cavalières : la championne olympique Ellesse Andrews (Nouvelle-Zélande), la médaillée d'argent olympique Hetty van de Wouw (Pays-Bas) et l'ancienne championne du monde de sprint Mathilde Gros (France).
« Je voulais faire ça depuis très longtemps », a-t-il déclaré. «Cela a été un élément énorme de ma liste de choses à faire, quelque chose que je savais si le moment était venu, et si j'étais invité, je dirais oui à 100%.
« Vous commencez le cyclisme sur piste et, surtout en tant que sprinter, vous arrivez à un niveau où vous commencez à comprendre l'histoire du sport, mais aussi l'histoire du keirin et ses origines. C'est à ce moment-là que vous êtes initié pour la première fois à ce sport de paris au Japon »
Truman, un coéquipier britannique de Richardson, a couru la série à deux reprises et faisait partie de la dernière cohorte internationale à s'être rendue au Japon en 2019.
« J'ai appris à être beaucoup plus indépendant », a déclaré le récemment sacré champion d'Europe du contre-la-montre du kilomètre.
« J'y suis allé la dernière fois quand j'avais 20 ans, et je débarquais directement de l'avion après les Jeux du Commonwealth. Je suis passé d'une grande bulle avec des kinés et tout, directement à une petite ville du Japon, seul pendant six mois. »
L’une des choses qui a le plus fasciné Truman était « l’ambiance complètement différente » autour de la course. « Parce que les paris jouent évidemment un rôle important, lorsque nous assistons à une course, nous avons essentiellement quatre jours de confinement et nous n'avons droit à aucun appareil transmettant des informations au monde extérieur », a-t-il expliqué.
« Ce ne sont que des livres et de vieux iPods et des choses comme ça, mais cela vous donne aussi une bonne chance d'apprendre le japonais et de discuter avec d'autres coureurs… Cela devient essentiellement une petite retraite de désintoxication numérique. »
Une autre différence avec les courses UCI est que les coureurs doivent déclarer leur tactique avant chaque course. Ils le font généralement la veille, a expliqué Truman, et les tactiques sont annoncées aux fans et aux parieurs.
« Pour les cavaliers internationaux, la tactique la plus courante est senkooù vous démarrez votre sprint assez tôt et où vous visez à être devant avec un tour à faire », a-t-il déclaré.
« J'ai vraiment hâte de faire ma première course. C'est une très belle expérience. »
« Conditions strictes »
L'accord de l'UCI avec la JKA pour envoyer des coureurs internationaux au Japon s'accompagne d'une promesse d'intégrité.
Un communiqué de l'instance dirigeante du sport indique : « Ce retour se déroulera dans des conditions strictes liées à l'intégrité sportive – y compris la manipulation des compétitions et l'antidopage – ainsi qu'en garantissant qu'il n'y aura pas de conflit entre les épreuves japonaises et les événements majeurs sur piste du calendrier international de l'UCI. L'accord reflète l'objectif commun de l'UCI et de la JKA de promouvoir les athlètes et d'améliorer la visibilité du cyclisme sur piste. »
Les Keirin World Series 2026 se dérouleront sur neuf épreuves dans des vélodromes à travers le Japon entre le 3 juin et le 1er septembre. Parallèlement aux courses, les six coureurs internationaux vivront au Japon pendant quatre mois, période durant laquelle ils étudieront le sport et passeront des examens.
Sir Chris Hoy a fréquenté l'école de keirin en 2005, avant de devenir double champion olympique dans cette épreuve.
Alors que Truman et Gros ont déjà participé à la série, Richardson, Lavreysen, Andrews et Van de Wouw sont tous des débutants.
« Pour moi, tout cela est un mystère », a déclaré Richardson. « Cela va presque ressembler à un voyage dans le temps… Je ne pense pas qu'il y aura grand-chose qui s'appliquera aux courses en salle autre que le genre de durée d'entraînement que nous en tirerons.
«C'est un de mes rêves depuis de très nombreuses années», a poursuivi Richardson. « Maintenant, cela se produit enfin, je veux vraiment vivre l'instant présent et m'imprégner de tout cela, et essayer d'expérimenter et d'apprendre autant que possible – je me sens extrêmement privilégié d'être invité. »
