Maggie Coles-Lyster a parié sur une opération de l'artère iliaque qui menaçait sa carrière – et a remporté sa plus grande victoire sur la route à ce jour

Maggie Coles-Lyster (Human Powered Health) n'est pas arrivée en Australie avant le Santos Tour Down Under, se sentant invincible. En fait, c'était le contraire. Elle est descendue du vol de 15 heures en provenance d'Europe avec douleur, son corps s'est soudainement illuminé d'inconfort après un bloc d'entraînement sans douleur en décembre. Elle se demandait s’il s’agissait d’un nerf pincé dû au fait d’être plié dans un siège d’avion ou simplement d’une inflammation. Quoi qu'il en soit, elle a souffert tout au long de la course par étapes de trois jours, essayant de déchiffrer si ce qu'elle ressentait était des douleurs ordinaires ou des retombées de son opération d'endofibrose de l'artère iliaque l'automne dernier.

Mais au lieu de sombrer dans la spirale, la Canadienne de 27 ans est restée calme et a fait confiance à elle-même et aux gens qui l'entouraient. Deux jours plus tard, elle a remporté la classique féminine d'une journée du Santos Tour Down Under. Après tout ce que Coles Lyster a vécu l'année dernière, on pourrait facilement appeler cela un retour – et cela lui convient.

« Ce mot ne me dérange pas, il contient en fait beaucoup de pouvoir et d'enthousiasme. »

Coles-Lyster a commencé à remarquer que quelque chose n’allait pas il y a un peu plus d’un an. Elle a commencé à être abandonnée dans des situations qui ne correspondaient pas à sa forme. Plus frustrant encore, ce n’était rien de dramatique, juste une perte de puissance vague et tenace. Comme la plupart des athlètes d’endurance, elle a tenté de rationaliser cette pratique. Peut-être qu'elle faisait du surentraînement. Peut-être qu'elle avait besoin de repos. Ensuite, ses analyses de sang sont revenues nettes et un ajustement de vélo n'a rien changé. Une semaine facile n’a pas remis les jambes en place ; un bloc d'entraînement plus dur ne les a pas aiguisés. Les sensations frustrantes la suivaient dans les courses.

« Je n'arrivais pas à suivre et cela n'avait aucun sens », a-t-elle déclaré. « Vous commencez à blâmer tout – les voyages, la fatigue, le timing de la saison – parce que l'alternative est d'admettre que quelque chose ne va pas. »

Finalement, elle a évoqué la possibilité d'une endofibrose de l'artère iliaque avec son entraîneur – un diagnostic notoirement difficile à cerner, surtout lorsque les symptômes ne se présentent pas comme dans les manuels. Le processus de tests a été exhaustif : échographies duplex avec les hanches étendues et fléchies, des brassards de tensiomètre attachés à ses chevilles lors des efforts maximaux, une IRM avec contraste. Les résultats ont confirmé une limitation du flux sanguin dans les deux jambes. Les médecins ont recommandé un traitement conservateur avec peu de preuves de succès – le pire cauchemar d'un athlète.

« Je ne me sentais pas bien », a déclaré Coles-Lyster. « Mais j'ai joué à ce jeu parce que je n'avais pas vraiment d'autre choix. » Ce qu’elle voulait, c’était une solution chirurgicale, même si cela comportait son lot de problèmes.

« Tout le monde connaissait soit quelqu'un (pour qui) cela avait très bien fonctionné et avait fait un grand retour, soit quelqu'un qui avait dû prendre sa retraite après l'opération », a déclaré Coles-Lyster. « Et ils me le disaient en face : 'ouais, nous connaissons quelqu'un qui n'est pas revenu.' Et c'était comme : 'Je vais me faire opérer, c'est soit ça, soit ma carrière'. »

Coles-Lyster a choisi un chirurgien prêt à s'écarter du traitement conservateur et qui avait développé des protocoles de rééducation pour les athlètes de haut niveau. Cinq semaines après l'opération, elle était de retour sur le vélo. Trois mois plus tard, elle participait de nouveau aux événements du WorldTour en Chine, avant que la plupart des athlètes ne reviennent après l'opération.

Mais en Chine, les sensations étaient désorientantes. Sans efforts intenses dans ses jambes pendant des mois, il était difficile de dire ce que signifiait la douleur.

« C'était comme : 'Est-ce une blessure grave ou une blessure que je n'ai pas fait depuis trois mois ?' », a-t-elle déclaré. Même si les deux choses étaient vraies, Coles-Lyster s’est finalement sentie reconnaissante d’avoir une course à son actif cette saison – « mentalement plus que tout », a-t-elle ajouté.

Bien que l'opération ait rétabli la circulation sanguine dans ses jambes, c'est le processus de rééducation qui a véritablement façonné le retour de Coles-Lyster. Même avant l'intervention, elle envisageait le pire des cas : et si elle ne revenait pas du tout ? En collaboration avec un psychologue du sport, Coles-Lyster a été confronté à toute une gamme de résultats.

« J'étais prête à explorer les deux côtés de la question », a-t-elle déclaré. « Et si je ne peux pas revenir ? Comment puis-je commencer à faire la paix avec ça ? Comment puis-je regarder les autres choses qui m'intéressent ? »

Son psychologue l'a encouragée à considérer la rééducation comme une période de curiosité plutôt que comme une fixation sur le premier résultat important. L’approche a créé une bande passante émotionnelle et la capacité de rester calme lorsque des revers surgissaient inévitablement. « C'était une opportunité d'affiner l'équilibre », a déclaré Coles-Lyster, « et je pense que cela m'a permis d'être dans une excellente position. »

Cet état d’esprit s’est répandu en Australie. Lorsque la douleur réapparut après le long vol, elle ne fut pas catastrophique. Elle lui faisait confiance et lisait sur son corps. Puis elle a couru. Et gagné.

Le retour de Coles-Lyster, en ce sens, ne consistait pas seulement à rétablir le flux sanguin vers ses jambes ; le timing comptait aussi. Au cours des cinq dernières années, elle est passée de courses principalement en Amérique du Nord à trouver sa place dans le peloton européen, pour finalement assurer sa stabilité au niveau WorldTour avec Human Powered Health.

Jusqu'à l'année dernière, elle avait l'impression qu'elle courait en grande partie grâce à son instinct et à son talent, avec la forme physique encore sur la table – un potentiel auquel elle ne pouvait pas accéder tant que quelque chose dans ses jambes ne fonctionnait pas. L’opération a coïncidé avec une approche plus délibérée de sa carrière. Elle a constitué sa propre équipe de performance et s’est davantage approprié les personnes qui guidaient son développement. Cette confiance l’a poussée à se tourner vers la chirurgie et façonne désormais sa façon de fonctionner au quotidien.

« La partie d'auto-représentation a changé ma façon de faire », a-t-elle déclaré.

Son calcul autour du risque est également indissociable de la situation actuelle du cyclisme féminin. Il y a cinq ans, Coles-Lyster n’aurait jamais pensé que ce sport pourrait être une carrière à long terme. Son plan, comme celui de nombreux coureurs de sa génération, était de courir quelques cycles olympiques puis de pivoter vers quelque chose de plus stable. Aujourd’hui, avec une professionnalisation plus poussée, des protections en matière de maternité et de meilleurs salaires, l’horizon s’annonce différent. Le peloton est plus rapide car les coureurs n'ont plus à se concentrer entre l'entraînement et le deuxième emploi.

« Il y a cinq ans, je n'imaginais même pas avoir une véritable carrière dans ce sport avant la vingtaine », a déclaré Coles Lyster. « Il n'y avait pas beaucoup de femmes qui gagnaient leur vie, couraient pendant des années, fondaient une famille. C'est nouveau. Maintenant, je n'ai plus l'impression de devoir fixer une date limite sur la durée de ma course. Se faire opérer était un oui évident, parce que je me sens loin d'être prête à le faire. »