Shirley Hockridge vient me chercher à la gare de Kettering dans un SUV Toyota sans siège central. Elle l'a retiré, dit-elle, pour pouvoir y faire rouler son vélo facilement après des sorties avec « le Thursday Club ». Hier, ils ont fait une balade café de 25 km. Quand nous arrivons chez Hockridge – un joli et joli bungalow avec un dessin de Lizzie Deignan dans le couloir et un abri dans le jardin pour ses vélos – il y a une enveloppe argentée qui dépasse de la boîte aux lettres. C'est une carte d'anniversaire, me dit-elle. Elle aura 91 ans.

Faire du vélo régulièrement jusqu'à 90 ans n'est qu'une chose remarquable à propos de Hockridge. Sa carrière de pilote en est une autre : en 1957, Shirley a remporté à la fois les championnats nationaux sur route et une place sur le podium dans une course pionnière dont peu se souviennent aujourd'hui, une des premières versions féminines du Tour de France. Dorothy, membre du Thursday Club, la qualifie de « l'une des personnes les plus incroyables que j'ai rencontrées ». Pourtant, il y a un autre aspect de la vie de Hockridge auquel tout cycliste de club peut s'identifier : faire partie d'une communauté de coureurs et d'amis – un réseau de soutien qui compte bien au-delà du sport.

Lorsque Hockridge grandissait dans le Northamptonshire d’après-guerre, « tout le monde » faisait du vélo. Déjà coureuse et joueuse de tennis de table, elle a été initiée aux courses de vélo par son frère, qui l'a emmenée assister à des compétitions sur la piste en béton en pente douce du parc Wicksteed, à proximité. Elle a également suivi son frère au club Kettering Friendly, participant à sa première course sur un vélo d'occasion qu'elle a acheté pour 7 £.

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«Tout était amateur», se souvient Hockridge. Elle était « avant tout » une adepte du contre-la-montre, une discipline dans laquelle l'interdiction du sponsoring était si totale que des coureurs de renom scotchaient les logos de leur moto avant de concourir. L'entraînement se déroulait 20 miles avant le travail, et l'entraînement croisé d'un programme de musculation qu'un ami lui avait donné pour l'hiver. Quant à la nutrition, Shirley Mayers – comme elle l'était alors – vivait toujours à la maison, mangeant le pudding au suif de sa mère. Les courses commençaient tôt et Hockridge se souvient que des coureurs de l'extérieur de la ville faisaient des « fouilles » avec des cyclistes locaux et revenaient après l'événement pour un petit-déjeuner cuisiné. (À ce jour, elle n’a jamais mangé de gel.)

En 1955, l'année où la britannique Millie Robinson remporta le premier Tour de France féminin, Hockridge eut la gentillesse de paraître dans le Northamptonshire Evening Telegraph local sous le titre « Shirley's Wonderful Riding » dans un article louant sa vitesse sur le célèbre parcours de 100 milles de Bath Road. Peu de temps après, elle roulait avec Robinson, se contentant de son vélo de contre-la-montre à pignon fixe pour sa première course sur route. Lors d'une compétition nationale à Handsworth Park, le duo a fait le tour du terrain. En 1957, Hockridge a remporté le championnat national britannique de course sur route.

Sur le podium du Tour

Aujourd'hui, nombreux sont ceux qui considèrent le Tour féminin de 1955, organisé par le journaliste cycliste Jean Leulliot, comme un événement unique. Mais les journaux de 1957 montrent que l'on voyait à l'époque le « 3e Critérium Cycliste Féminin » comme une continuation directe. Débutant fin juillet, peu de temps après le Tour masculin, la course a été annoncée par le journal de l'Union cycliste française. La France Cycliste soit 600 km répartis sur huit étapes – plus long que la course de 1955. Il y avait aussi un maillot de Roi des Montagnes pour le meilleur grimpeur. L'universitaire française Romane Coadic souligne que les organisateurs ont même invité Yvette Horner à assurer l'animation – la même accordéoniste qui a joué lors du Tour masculin.

«Eileen Gray en était l'instigatrice», explique Hockridge. Gray, fondatrice de la Women's Cycle Racing Association et future présidente du cyclisme britannique, a fait pression pour que deux équipes se rendent en France en 1957 : une équipe A et une équipe B, avec Hockridge dans le groupe A. Une société sponsor a fourni des freins, des engrenages et des moyeux, mais pas les roues, que Hockridge avait construites « à mes propres frais ».

L'Angleterre As a connu un bon départ. Au début, les coéquipières de Hockridge, Joanne Poole et Sheila Clarke, étaient en tête du classement général. Ils ont glissé au classement général – mais Hockridge s'est levé. Le 6 août, sous le titre « British Girls Up With The Leaders », le Nouvelles du soir de Londres a rapporté que Shirley Mayers (Hockridge) était à la troisième place « au départ de la dernière étape d'aujourd'hui du Tour de France féminin ».

Le GC 1957 a été remporté par la Française Lyli Herse, tandis que la Luxembourgeoise Elsy Jacobs est arrivée deuxième. Hockridge a complété le podium, mais pas avant de donner du fil à retordre aux Français. Dans leur article, Le Parisien Libéré a félicité Herse pour avoir combattu « les redoutables Anglaises » – « les formidables Anglais ». La course était parrainée par un fourreur et le prix de Shirley était une étole – « ce n'était pas du tout moi » – qu'elle a offerte à un visiteur américain : sa nouvelle belle-mère, qui la portait lors du voyage de retour sur le Reine Elizabeth.

Hockridge avait rencontré Mick, un autre coureur, grâce à sa scène cycliste locale. Après ses exploits en France, elle est devenue une célébrité locale : une chronique à potins dans le Télégraphe du soir du Northamptonshire en novembre de cette année-là, elle a écrit qu'elle avait raté un bus et qu'elle était arrivée en retard pour distribuer les prix lors d'un dîner des Nene Valley Wheelers. Le fait d'élever deux fils a mis une pause dans sa carrière, mais dans les années 1960, Hockridge courait à nouveau suffisamment bien pour être sélectionnée pour les courses internationales de libération en Belgique. En 1966, elle a eu une fille, mais elle est rapidement revenue au cyclisme proprement dit.

Souvenirs d'or

Quand Hockridge sort son vélo du hangar pour Cyclisme hebdomadaire à photographier, rien ne peut dissimuler l'intention de course des barres basses et de la selle fortement inclinée. À 91 ans, Hockridge parle toujours comme un coureur. « J'avais reculé, puis une fois parvenue au sommet, j'allais réduire l'écart », dit-elle en racontant une récente sortie du Thursday Club. Elle fait une pause. « Attention, la personne que j’essayais d’attraper avait 80 ans. »

Avec son mari Mick, Hockridge a atteint la soixantaine : un rapport de course de 1999 montre le couple côte à côte sous le titre « Un-deux pour les Hockridge », et une armoire dans le coin du salon contient ses trophées et ceux d'une course en France. Une photo du voyage les montre debout ensemble devant une voiture avec des plaques d'immatriculation indiquant « HOCKRIDGE », et Shirley se souvient des célébrations d'après-course qui se sont déroulées jusqu'à 2 heures du matin.

« Il était toujours à l'avant », dit-elle, se souvenant des heures qu'elle a passées à s'entraîner sur la roue de Mick. Après avoir pris leur retraite, les deux hommes roulaient ensemble plusieurs fois par semaine – des « compagnons constants ». L'une de leurs dernières courses a eu lieu près de Leeds un Noël. «J'avais piloté un '10'», se souvient Shirley, utilisant le sténographie d'un contre-la-montre chevronné. « J'ai joué 26 minutes. Mick est arrivé avec 28. C'était l'une des rares fois où je l'avais battu. » Quelques mois plus tard, on lui diagnostique la maladie de Parkinson.

C'est le Club du jeudi « qui nous a fait tenir ». Une fois que Mick ne pouvait plus monter à cheval, lui et Shirley allaient se promener avec des camarades du club. Lorsque cela devenait également impossible, Shirley organisait des courses en club qui lui permettaient de parcourir 10 ou 15 miles avant de rejoindre Mick dans son fauteuil roulant. Ils y allaient encore tous les jeudis. « Même s'il commençait à perdre la parole, les autres coureurs le connaissaient et venaient discuter avec lui – jusqu'à son hospitalisation. » Mick est décédé en 2018, à l'âge de 86 ans, et Hockridge a continué de trouver du réconfort parmi ses camarades de club. « Depuis, ils m’ont permis de continuer. »

« En dehors de ma famille, le vélo a représenté la majeure partie de ma vie », explique Hockridge. Sa maison est une célébration des deux. Un mur entier de son salon est couvert de photos de famille : séances photo avec ses petits-enfants ; ses 50e et 60e anniversaires de mariage. En face de son lit se trouve une photo de Mick sur son vélo. Chaque matin, elle le voit courir. Lorsqu'elle publie davantage de photos de chaque étape de sa carrière cycliste, où qu'elle soit sur un vélo, elle rayonne. «Je me retrouve à rouler seul maintenant lorsque je sors un jeudi», explique Hockridge. « Je roule en moyenne à environ 12 mph maintenant, mais quand j'arrive sur une colline, je descends entre cinq et six (mph). » Carol, sa camarade de club, l'attribue aux gros engrenages qu'elle utilise encore. De son côté, Hockridge ne se soucie pas de devoir grimper seule. « Je fais du vélo, et c'est tout ce qui compte. »

Hockridge sur la course moderne

Sur le Tour de France Femmes :
« C'est le double de ce que nous avons roulé. Maintenant, ils font les gros cols et tout. Il faut être en forme, il faut vraiment, vraiment savoir ce que l'on fait, et il faut être motivé. »

En regardant les pros courir une ascension locale :
« Je m'attendais à ce qu'elles arrivent par deux. Je n'avais jamais gravi la colline de Rockingham et atteint le sommet. Ces filles sont arrivées en groupe. Je ne pouvais pas y croire. »

Sur la professionnalisation des courses féminines :
« J'aurais aimé avoir un manager ou un entraîneur. Il y a toutes sortes de choses qu'ils conseillent (aux coureurs d'aujourd'hui): la nourriture, les boissons et tout le reste. Je devais tout faire. C'est un monde différent. J'envie les filles d'aujourd'hui, mais pour le faire, il faut être très en forme et très dévoué. »

Cette fonctionnalité a été initialement publiée dans le cadre de la publication « Où sont-ils maintenant ? série dans l'édition imprimée du 29 janvier 2026 du magazine Cycling Weekly – disponible à l'achat en kiosque tous les jeudis (Royaume-Uni uniquement) tandis que les versions numériques sont disponibles sur Actualités Apple et Lire. Abonnements via Direct du magazine.