Dix ans s'étaient écoulés depuis ma dernière conversation avec Bob Munro, et cela semble impoli de l'admettre, mais j'avais supposé qu'il était mort. Lors de notre conversation en 2016, il m’a dit qu’il vivait avec un myélome multiple, une forme rare de cancer du sang qui touche les os – un diagnostic aux statistiques sombres : un patient sur cinq est décédé dans les trois mois, et près de la moitié dans les cinq ans. Munro approchait de la barre des cinq ans et il m'a dit qu'il se sentait chanceux d'être en vie. Comment, alors, était-il encore environ 10 ans plus tard ?
Son e-mail est arrivé peu avant le Tour de France de cette année, avec « Blast from the past » dans la ligne d'objet – et « blast » n'était pas une simple figure de style. Munro me contactait non pas pour me dire qu'il était encore en vie, ni seulement qu'il faisait toujours du vélo, mais qu'il était sur le point de parcourir tout le parcours du Tour à l'âge de 66 ans. Incapable de trouver une manière polie de demander « Comment diable est-ce possible ? », j'ai proposé de se rattraper correctement à son retour.
Un mois plus tard, l’homme qui apparaît sur mon écran depuis son domicile de Windsor – une fois qu’il a compris comment utiliser Google Meet – est bronzé, mince et aussi dynamique que lorsque nous parlions il y a dix ans. Mais son étonnante santé doit attendre. Tout d'abord, je veux savoir ce que ça fait de gravir l'Alpe d'Huez deux fois après près de 3 000 km de balade. « Il m'a fallu des heures sanglantes pour y arriver », dit Munro avec un sourire ironique, décrivant la finale de l'étape 19. « C'était horrible. Mais c'était à la fois la meilleure et la pire journée de cyclisme. »
Cela a été le thème de la vie de Munro depuis notre dernière conversation : des bas terribles et des hauts incroyables se succédant rapidement. Il y a à peine cinq ans, il était brisé et confiné à la maison, mais à la fin de l'année dernière, il s'était inscrit au défi « Tour 21 » de Cure Leukemia – parcourant l'intégralité du parcours du Tour 2026 avec une semaine d'avance sur les pros. Il s’est avéré que c’était encore plus difficile que ce à quoi il aurait pu s’attendre. Les températures montaient chaque jour dans les 30 degrés et, en tant que coureur le plus âgé du groupe de 12, il comptait sur les deux seuls plus lents que lui pour lui tenir compagnie à l'arrière – jusqu'à ce que tous deux chutent et soient obligés d'abandonner. « Cela m'a laissé comme le maillon faible, la lanterne rouge de l'événement », dit Munro. « Cela a simplement ajouté une pression psychologique supplémentaire, sachant que c'était moi qui fixais effectivement la limite de temps chaque jour. »
Comme si ce fardeau n'était pas suffisant, vers la fin de la deuxième semaine, ses jambes commencèrent à enfler, et le reste de son corps suivit bientôt. « J'ai parlé au médecin qui était avec nous », dit-il, « et nous avons conclu qu'il s'agissait probablement d'une rétention d'eau due à un surdosage d'électrolytes – j'avais mis deux comprimés dans chaque flacon. » À son apogée, le gonflement ajoutait 10 kg à son poids – loin d'être idéal avant une étape de 5 400 m de dénivelé positif. Heureusement, il y a eu beaucoup de descentes entre-temps. « Depuis le Col de Noyer, c'était une descente rapide pendant la majeure partie du reste de la journée », dit-il, se délectant encore du souvenir de l'étape 19. « Le paysage dans ces descentes, c'était tout simplement génial. La meilleure journée de cyclisme que j'ai jamais eue. »
Munro est rafraîchissant et pragmatique sur les difficultés à vélo. Il a connu de véritables souffrances, plus que quiconque ne devrait en subir. Lors d’un voyage en France en 2019, par exemple, il a subi une blessure atroce. « En descendant le Col d'Izoard, j'ai heurté un nid-de-poule et la douleur m'a traversé le dos. Je me suis dit : 'Oh merde, je crois que j'ai une vertèbre effondrée.' J'avais tellement mal que j'ai dû rester debout sur les pédales pendant toute la descente. » Ce soir-là, il pouvait à peine s'asseoir ou s'allonger, mais le lendemain matin, il était de retour sur son vélo. « Je pensais à Geraint Thomas, la fois où il a fait une étape du Tour (en 2013) avec une fracture du bassin – et j'ai fait mon meilleur temps à l'Alpe d'Huez avec une vertèbre effondrée. Cela dit, je n'ai plus fait de vélo après ce jour pendant environ neuf mois. »
« Tousser ou se retourner dans le lit suffisait à se casser une côte »
Bob Munro
Munro s'est vite rendu compte que cette blessure au dos était le signe que les médicaments avaient cessé d'agir et que des tumeurs se formaient à nouveau, affaiblissant ses os. « J'avais suivi environ 10 lignes de traitement différentes et je n'avais plus d'options », dit-il. « Mes os se cassaient très souvent – j'ai eu huit côtes fracturées en l'espace de 18 mois, ainsi qu'une vertèbre effondrée, un bras et une jambe fracturés. Il suffisait de tousser ou de me retourner dans mon lit – ou même d'être frappé par une vague dans la mer – pour me fracturer une côte. »
En 2021, Munro était à court d’espoir. « Je me souviens que ma femme et moi étions assis dans un bar à cocktails pour célébrer notre anniversaire de mariage et j'ai dit : 'Je suis heureux que nous passions un bon moment parce que je pense que c'est probablement notre dernier anniversaire.' » Sa femme était déconcertée par son pessimisme inhabituel, mais les médicaments les uns après les autres n'avaient pas fonctionné à long terme et la réalité était devenue impossible à ignorer. Une lueur d'espoir est arrivée en février suivant lorsqu'il a été invité à participer à un essai clinique d'un nouveau traitement d'immunothérapie au Royal Marsden à Londres. L’impact a été punitif mais finalement remarquable. « J'ai eu une très mauvaise année à cause des effets secondaires », explique Munro, « mais à la fin de cette première année (2022), j'étais en rémission complète – pour la première fois en 11 ans de traitement continu. C'est vraiment un miracle. »
Au cours des quatre dernières années, les examens mensuels de Munro n'ont détecté aucun cancer et il est redevenu « M. Optimiste ». « Ce n'est toujours pas considéré comme un remède, mais j'ose croire que cela pourrait l'être », dit-il, ajoutant qu'il a volontairement arrêté de prendre le médicament « miracle » pour éviter les effets secondaires. Dès qu'il se sentit mieux, Munro pensa de nouveau au cyclisme. Dans notre entretien initial en 2016, il m'a parlé de la création d'une course de collecte de fonds Londres-Paris pour Myeloma UK – un événement qui a depuis permis de récolter plus de 1,7 million de livres sterling. Parcourir l’intégralité du parcours du Tour de France constituait naturellement un défi encore plus grand ; le seul point d’interrogation restait quant à l’augmentation du minimum de 30 000 £ de parrainage.
Munro rit de l'ironie : vivre beaucoup plus longtemps que prévu l'avait amené à s'inquiéter de l'ampleur de ses économies. Mais il n’avait pas besoin de s’inquiéter. Ayant parcouru deux fois Land's End à John o' Groats en tant que responsable de la randonnée l'été précédent – et ayant personnellement collecté plus d'un quart de million de livres au cours de la dernière décennie – augmenter la mise de collecte de fonds s'est avéré tout à fait à sa portée. En fin de compte, il atteindrait plus du double de l’objectif.
Sécuriser l’argent était sans doute la partie la plus facile. Pour se préparer au formidable bilan physique du parcours, Munro a élaboré un plan avec l'entraîneur Jake Hollins (topp-cycling.com). « Depuis le début de l'année, je parcourais au moins 200 milles chaque semaine, à 80 % dans la zone 2, et je lançais quelques 100 milles. » Le travail a vu son FTP passer de 275 à 298 watts et son poids baisser de 93 à 88 kg. Cherchant des repères parmi les précédents participants, il a repéré les coureurs les plus lourds et les plus âgés ayant parcouru les 21 étapes. « Tous deux étaient américains. Le grand m'a dit qu'il pesait 265 livres, soit 120 kg. Le plus âgé avait 69 ans, soit trois ans de plus que moi. Donc, dans les deux cas, cela m'a un peu encouragé. »
« Mes amis ont tous pris leur retraite mais j'ai repris le travail »
Bob Munro
Munro a continué à travailler en tant qu'animateur de circuits cyclistes, a sa propre organisation de circuits caritatifs (grandtourcycling.org) et s'est même qualifié en tant qu'instructeur Bikeability. « Je suis maintenant un cycliste professionnel. Je suis payé pour faire du vélo », plaisante-t-il, mais derrière l'humour se cache une chose sérieuse : il aime la vie. « J'ai 66 ans et même si mes amis ont tous pris leur retraite, j'ai pratiquement repris le travail. » Munro travaillait auparavant dans le change dans la ville jusqu'à ce que la maladie l'oblige à s'éloigner. Je me demande si, étrangement, il est plus heureux maintenant qu’avant le cancer. « Absolument, oui », dit-il. « C'est incroyable. C'est un tel revirement. Je veux dire, je ne conseillerais à personne d'utiliser la méthode que j'ai utilisée pour y arriver, mais j'en suis toujours reconnaissant. »
Les avantages d’un revenu municipal sont évidemment pâles à côté de 10 années de vie supplémentaires. « Je me souviens que lorsque j'ai reçu le diagnostic, c'était le 21e anniversaire de mon plus jeune fils, et évidemment tout a été gâché : papa était à l'hôpital. Mais depuis, mon aîné s'est marié et nous avons des petits-enfants, deux filles, âgées de trois et sept ans. Je me sens tellement chanceuse. » Les anniversaires de mariage ne sont plus éclipsés par la crainte que chacun soit le dernier – juste à temps pour le 40e anniversaire du couple. Se souvenant de ce moment de pessimisme inhabituel au bar à cocktails, il me raconte qu'il s'est rattrapé auprès de sa femme l'année suivante avec une carte spéciale. Alors qu’il le tient devant la caméra, je me sens moins coupable de supposer que je n’aurai plus jamais de nouvelles de lui. Il est tout noir, à l'exception de trois mots en majuscules blanches en son centre : « PAS ENCORE MORT ».
Pour faire un don à l'appel de fonds de Bob Munro, visitez : shorturl.at/KuYru. Les détails d’inscription pour le Tour 21 de l’année prochaine sont disponibles ici : shorturl.at/eMtUN
Le point de vue d'un coéquipier : « Son sourire m'a fait tenir le coup »
Jeff Davis, 53 ans, coureur du « Tour 21 », de Redondo Beach, en Californie, avait sa propre motivation profondément personnelle pour s'inscrire au défi.
« Ma fille (Lucy) a reçu un diagnostic de leucémie il y a trois ans, alors qu'elle avait 17 ans. Ayant été cycliste pendant près de 30 ans, je me suis tournée vers le vélo pour apaiser mes chagrins. Cela m'a vraiment aidé à faire face à ce à quoi nous sommes confrontés en tant que famille.
« J'ai vu un mini documentaire (sur « Tour 21 »), qui m'a inspiré à me lancer. C'était comme une bonne façon de donner au suivant et de faire quelque chose de bien avec ma passion tout en aidant d'autres familles.
« J'ai eu un accident de vélo environ deux mois avant l'événement et j'ai subi une opération à l'épaule, donc je luttais contre les conséquences. La faiblesse du côté affecté m'a fait ajuster ma position sur le vélo, ce qui signifiait que le bas de mon dos me criait dessus tous les jours.
« Bob a été une source d'inspiration pour moi – le simple fait de le voir lutter contre l'adversité jour après jour était une telle motivation. Voir son sourire tous les jours m'a vraiment, vraiment aidé à remonter sur le vélo et à continuer. Apprendre à le connaître et entendre qu'un essai médical lui a sauvé la vie a également donné un peu d'espoir à notre famille. «
Cet article a été publié pour la première fois dans l'édition imprimée du 27 août 2026 du magazine Cycling Weekly – disponible à l'achat en kiosque tous les jeudis (Royaume-Uni uniquement), tandis que les versions numériques sont disponibles sur Actualités Apple et Lire. Abonnements via Direct du magazine.
