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Les mots d'avertissement de mon ami Ellis selon lesquels « un bon départ est vraiment important » résonnaient dans ma tête alors que j'hésitais à intervenir au coup de sifflet. J'ai encore tâtonné et j'ai regardé désespérément la meute bondir en avant, me laissant dans un nuage de terre. J'étais sur le point d'avoir 41 ans et j'étais sur la ligne de départ de ma toute première course de cyclo-cross. Après m’être demandé pourquoi je n’étais nul en matière de clip-in dans les moments à fort enjeu, ma prochaine grande question était : comment en suis-je arrivé là ?
« Pensez Parkrun, mais avec des vélos »
Jusqu'à récemment, je n'avais même pas regardé Cyclocross. Je connaissais très peu ce sport, à part le fait qu'il s'agissait d'une discipline hivernale, qui impliquait beaucoup de boue et qui allait des Championnats du monde aux ligues locales.
Ces derniers, j'allais le découvrir, sont souvent des événements organisés par des bénévoles par des clubs cyclistes locaux et investissent une série de parcs et d'espaces verts pour une série de week-ends de l'automne jusqu'à l'hiver. Les parcours zigzaguent sur un terrain mixte, avec des obstacles qui obligent les coureurs à descendre de cheval, ou donnent aux coureurs les plus chevronnés l'occasion de montrer des sauts de lapin envieux.
Pensez à Parkrun, mais avec des vélos, un peu plus d'accent sur la course et, d'une manière ou d'une autre, une organisation encore plus dirigée par des bénévoles.
Comment je suis arrivé à la ligne de départ
Deux personnes ont joué un rôle déterminant pour m'y amener. Tout d'abord, mon amie Ellis de Bristol Grit, qui avait essayé CX l'année précédente et l'avait tellement aimé qu'elle était déterminée à aider les autres à franchir la porte. Elle avait même organisé une séance informelle de partage de compétences. Et deuxièmement mon amie Laura. Après avoir assisté tous les deux à la séance et comme le début de nombreuses belles aventures, nous avons conclu un pacte pour nous inscrire à la première course de notre saison locale, autour d'une pinte.
Et ainsi, par un dimanche matin frais, je me suis retrouvé au premier tour de la Ligue de l'Ouest à Pittville Park, Cheltenham, en bêlant « c'est ma première fois ! à la table d'inscription alors que je me préparais à remettre 25 £ pour un dossard. S'attendant à une barrière inattendue à l'entrée, il a fallu 30 secondes pour payer et entrer. La bénévole m'a rassuré que c'était « un bon moment de plaisir » et qu'elle courait aussi ce jour-là.
Quand je suis arrivé pour la première fois, j'avais vu des enfants de moins de 10 ans courir, ce qui m'a rempli d'un sentiment de confort légèrement paradoxal à l'idée que des enfants puissent le faire, ainsi qu'un peu d'embarras à l'idée que j'étais là pour courir aussi. J'ai appris plus tard que les enfants partaient en premier pour leur proposer le trajet le plus facile, avant que la boue ne soit soulevée par les adultes. La catégorie féminine suit les enfants, et enfin la catégorie masculine qui, en raison d'une plus grande participation, a été divisée en catégories d'âge distinctes.
Après avoir épinglé mon numéro de course et manipulé nerveusement la pression de mes pneus, les choses sont devenues un peu plus intimidantes. J'ai traversé le parking pour trouver les toilettes du centre de loisirs, qui semblaient servir également de zone de préparation pour les coureurs sérieux en voiture. Du coup, j'étais entouré de kits d'équipe, de très belles motos et de concurrents s'échauffant sur des rollers.
En peu de temps, j'ai retrouvé mes amis et mes collègues concurrents, et le parcours s'est ouvert pour un « tour d'observation » ; une chance de reconnaître le parcours avant de courir. A environ 20 minutes du départ des femmes, il y avait un choix à faire ; faire plusieurs tours pour maîtriser le parcours, ou économiser de l'énergie et reprendre son souffle avant la course.
Quarante minutes de plein gaz
Un grand coup de sifflet a retenti pour signifier qu'il était temps de se rassembler au départ, et après nous avoir réorganisés en coureurs selon les points de la saison dernière et les débutants à l'arrière, nous sommes partis.
« Les conseils n'ont pas toujours de sens tant qu'on n'a pas appris à ses dépens »
Comme beaucoup de territoires inexplorés, le cyclocross s’accompagne de nombreux conseils bien intentionnés. Cela n'a pas toujours de sens tant que vous n'avez pas appris à vos dépens, auquel cas vous vous souvenez exactement de ce qu'on vous a dit, au moment même où vous vous trompez.
Après mon départ difficile et mes deux pieds finalement fixés, je me suis rappelé pourquoi Ellis avait souligné l'importance de prendre les devants tôt, le parcours avec ses virages serrés signifiait que les dépassements étaient difficiles, surtout pour quelqu'un qui tenait à ne gêner personne lors de sa première course et je me suis retrouvé tout en queue du peloton.
Au fur et à mesure que le parcours s'étendait, je ne m'étais pas préparé à la brutalité de la course, avec mon cœur dans la bouche à chaque retour et descente, je dépensais non seulement toute mon énergie mentale enfermée, j'essayais également de maintenir le plein gaz pendant 40 minutes, ce moment auquel je n'avais pas vraiment pensé. Cela n'a été que légèrement atténué par mes copains Adam, Melanie et mon partenaire Rich applaudissant leur soutien en marge.
Jusqu'à présent, le cyclocross renforçait deux choses que je savais déjà sur le cyclisme en club : avoir conscience de son niveau de compétence est crucial pour rester debout, et une communication claire et forte entre les coureurs est essentielle. Les seules règles qu'on m'a dites au départ étaient que vous deviez entrer dans les stands avec n'importe quel technique via la direction du parcours (et ne pas en sortir et y rentrer) et que les coureurs qui vous tournaient avaient la priorité.
« Cela m'a fait penser à un parcours de billes : les obstacles nous avaient tendus tout au long du parcours, tout le monde semblait se diriger dans des directions différentes »
Alors que le parcours se déroulait, je me suis retrouvé à passer à proximité des coureurs sur d'autres sections, faisant des cris et des encouragements une partie du plaisir. Cela m'a aussi rappelé une course de billes : les obstacles nous avaient tendus tout au long du parcours, tout le monde semblait se diriger dans des directions différentes. Garder une trace de qui se trouvait où, sans parler de qui gagnait ou arrivait en dernier, ressemblait à un jeu de devinettes amusant.
Après une brève glissade dans un virage poussiéreux, avec les encouragements chaleureux du commissaire le plus proche à continuer, je me suis relâché sur la moto et je me suis demandé à quel point j'aurais trouvé le parcours plus difficile dans des conditions humides. Plus tard, un collègue a fait remarquer que le changement climatique pourrait signifier moins de boue pour le CX dans les années à venir. Cela fait réfléchir, même si un parcours légèrement plus sec pourrait rendre le sport un peu moins intimidant pour les nouveaux arrivants comme moi.
Finalement, nos 40 minutes étaient écoulées. En CX, la course ne se termine pas lorsque le temps est écoulé ; le premier coureur à terminer son dernier tour détermine quand le reste du peloton suivra. Alors que j'étais doublé par les leaders, après sept tours, c'était à mon tour de franchir la ligne d'arrivée.
Je me suis laissé tomber au sol à côté de mon vélo, les joues gonflées, essayant de ne pas me dissocier complètement. J'ai rapidement décidé que CX était absolument amusant de type 2. Certes, je me suis imposé ce fut le 12 km le plus difficile que j'ai jamais parcouru à vélo. Pendant que je m'asseyais et récupérais, j'ai pu apprécier de regarder la tempête des autres finisseurs.
Au cours de notre séance de compétences, Ellis avait mentionné à quel point l'expérience de course pouvait être différente selon le peloton dans lequel vous rouliez. Étant resté pour regarder les courses ultérieures, j'ai compris. Le peloton était plus dense, avec quelques bousculades animées et quelques chutes dans les secteurs les plus serrés. J'avais couru aux côtés d'une vingtaine de femmes, allant des juniors aux cavalières de plus de 50 ans, et je me retrouvais souvent avec un peu d'espace pour arranger les choses. La course était toujours difficile, mais cet espace m'a aidé à apaiser certaines de mes inquiétudes initiales concernant le fait que quelqu'un me percute, ou pire, que je provoque un accident.
Du débutant à la conversion CX
Ma première course de cyclo-cross était terminée et je n'étais pas mort. Pour être honnête, la course avait été si mouvementée et si peu familière que je ne savais pas vraiment ce que je ressentais à propos de la journée, en particulier de ma propre performance. Mais après mon deuxième événement en championnat quelques semaines plus tard, les choses ont commencé à se cristalliser. J'étais accro.
De retour à Bristol après l'événement de Stroud, la deuxième manche de la Ligue de l'Ouest, mon collègue cycliste du Harts Cycle Club Bekah et moi avons passé la majeure partie du voyage de 60 km à disséquer la course et ce que nous pensions du sport et comment nous aborderions les choses la prochaine fois.
Ce qui ressort vraiment de toute l'expérience, c'est la facilité avec laquelle il a été possible de se présenter et de s'inscrire le jour même, grâce aux bénévoles et aux sympathiques cavaliers. Si vous êtes curieux, recherchez votre ligue locale, demandez à un ami de vous rejoindre ou essayez une séance de compétences adaptée aux débutants. Vous pourriez passer votre première course à vous demander à quoi vous vous êtes inscrit, mais vous pourriez aussi vous retrouver chez vous en train de planifier votre prochaine.
