Adieu Free-to-Air: Inside Final Tour de France d'ITV

Ned Boulting ne se souvient pas du dernier anniversaire qu'il a célébré à la maison. Au cours des deux dernières décennies, il a passé la journée – 11 juillet – à travailler pour ITV sur le Tour de France. Lors de ses premiers anniversaires loin de chez eux, l'équipe de production lui dépenserait à la hâte un morceau de Tour Merch en cadeau. « À la troisième ou quatrième occasion, j'ai dit: » Si jamais vous me donnez une autre tasse, je vais le casser devant vous «  », rit maintenant Boulting. « Alors ça a été étouffé dans le bourgeon. » Ces jours-ci, la date passe «régulièrement et ignoré» – mais cette année, alors que son 56e anniversaire se glisse, la séquence de 23 ans de Boulting pourrait enfin se terminer.

L'automne dernier, il a été annoncé qu'ITV avait abandonné les droits de diffusion de la tournée à partir de 2026. Le colis a plutôt été vendu exclusivement à Warner Bros Discovery, la société mère de TNT Sports, dans un accord qui a mis fin à 40 ans de couverture libre de la course au Royaume-Uni. Les fans britanniques avaient apprécié la couverture de la tournée gratuite depuis sa première diffusion sur Channel 4 dans les années 1980. La nouvelle a déclenché un tollé et a quitté Boulting et ses collègues se sentant à la fois nostalgiques et lugubres alors qu'ils partaient dans leur dernier tour de France.

Venez le soir du 27 juillet, le camion de diffusion ITV se retirera du parking à Paris pour la dernière fois. Je l'ai mis à boulting qu'au moins il peut espérer célébrer son anniversaire à la maison l'année prochaine. « Absolument pas. Non, non », reprend-il. « Ce serait le pire type d'anniversaire que je pourrais imaginer. » Pourquoi c'est? «Je veux juste être au Tour de France. Cela serait entièrement contre nature de ne pas être au Tour de France le jour de mon anniversaire.»

À la fin de l'étape deux à Boulogne-sur-Mer, le studio pop-up d'ITV est niché dans le technique de zone Media Village, surplombant l'itinéraire, à 250 m de la ligne d'arrivée. En trois heures, les coureurs arriveront, et Mathieu van der Poel montera sur scène et le maillot jaune. Jusque-là, il y a un calme de camping parmi les camionnettes télévisées.

L'un des membres de l'équipage se promène pieds nus, ses chaussettes humides séchant sur une clôture métallique, détrempée après avoir passé deux heures à assembler l'ensemble sous la pluie. Il y a un tapis astroturf sur le sol, un gaze au-dessus et des câbles noirs épais menant à un grand camion blanc. À l'intérieur, un kaléidoscope d'écrans joue différentes scènes de la course. Boulting arrive frais du déjeuner dans une casquette de marque de vache en riant, un cadeau arraché à la caravane publicitaire de la tour Faire du vélo chaque semaineles photos.

L'annonce de la perte de droits d'ITV contre TNT Sports en octobre dernier est venue «Out of the Blue» pour Boulting. Dans les moments qui ont suivi la nouvelle, il a reçu un texte de son co-recommandé David Millar qui disait: «Je pensais que c'était un travail pour toujours». En réalité, l'écriture avait été sur le mur.

«Nos producteurs partagent toujours les chiffres de visionnage avec nous, et il était clair, d'après les sommets de 2014, il y avait eu un déclin très doux mais régulier et prolongé de l'intérêt libre à air», explique Boulting. Sur la première scène, plus de 600 000 téléspectateurs ont fait l'écoute du début de la course à Lille. Le public, souligne Boulting, est «encore très grand – mais en même temps, je savais que le prix du renouvellement des droits augmentait beaucoup plus rapidement, à la suite de la pression de la télévision par abonnement et de l'ASO (l'organisateur de la tournée) augmentant la mise à chaque fois.»

Bien qu'il n'ait pas été impliqué dans des discussions, Boulting pouvait voir la couverture de sa chaîne avait atteint un «point de basculement». «J'ai rassemblé que au cours des deux dernières années, il avait commencé à faire une légère perte pour ITV, donc c'était toujours vulnérable à la réduction des coûts», dit-il. Quand ce moment est finalement venu, les fans ont ressenti cela comme un coup de poing dans l'intestin: «tragique», «une honte massive», «la fin d'une époque», ont-ils écrit sur les réseaux sociaux. Une pétition a été lancée dans le but de faire du Tour de France une «catégorie un événement» dans le cadre du code de radiodiffusion britannique, une décision qui appliquerait efficacement une couverture libre. Le sujet a même été débattu au Parlement – «comme s'il n'y avait pas de choses plus importantes dans le monde que cela», rit boulting – mais la motion a été rapidement rejetée.

À partir de 2026, les fans de cyclisme devront payer 30,99 £ pour regarder la tournée en direct sur TNT Sports. Même ceux qui sont prêts à payer pour suivre la course ont été frustrés – découvrant que la couverture de la tournée de TNT est interrompue par des pauses publicitaires. Les téléspectateurs occasionnels se connectaient juste pour la course ou que vous avancez sur la couverture tout en traversant leurs chaînes libres sera bientôt une chose du passé.

Je me souviens de la hauteur de 6 pieds 4 pouces de David Millar alors qu'il se penche sous le gazebo ITV. Au début des années 1990, puis adolescent, il était l'un des fans en herbe de l'audience. « C'était l'époque où vous n'aviez que quatre chaînes de télévision. Je venais juste de rentrer de Hong Kong, où j'ai été lavé de cerveau en montagne, et je venais de faire du vélo sur la route », se souvient-il.

En regardant la tournée à la télévision, le jeune Scot s'est retrouvé envoûté par Miguel Induráin, la puissante liste de séjour qui a remporté cinq tournées d'affilée. «Je pensais qu'il était tout simplement incroyable. Il était tellement digne», explique Millar. « Je n'avais jamais vu un sport comme ça, et le spectacle Channel 4 était si accessible. » Millar se présenterait lui-même dans l'émission, d'abord en tant que coureur, remportant le prologé du prologue et le premier maillot jaune à ses débuts en 2000, et plus tard en tant que commentateur, aux côtés de Boulting.

Millar n'est pas le seul cavalier britannique réussi à avoir été présenté à Pro Road Racing par couverture télévisée gratuite. Oscar Onley de Picnic Postnl a été inspiré de la même manière. «J'ai toujours l'habitude de regarder les points forts de l'ITV après l'école tous les soirs, à partir de 2010, jusqu'à ce que je quitte l'école», explique le joueur de 22 ans. « Ma mère me dit que beaucoup de ses amis demandent où ils peuvent me regarder courir. Évidemment, pour les autres courses pendant la tournée, ils sont sur TNT, et vous devez payer pour cela, alors que la tournée que vous n'avez jamais eu à payer. »

C'est une barrière d'entrée qui pourrait empêcher les écoliers d'aujourd'hui de regarder les courses de vélos et de poursuivre des carrières. Venez 2027, avec le Grand Départ de la tournée sur le Turf à domicile en Écosse, il est possible – probablement même – qu'Onley s'alignera sans émission gratuite pour les fans locaux. «J'espère qu'il y a quelque chose à l'avenir avec une couverture gratuite à nouveau», explique le Scot. «Je pense que les non-cyclistes au cyclisme, ou tout simplement pour voir ce que nous faisons, c'est comme ça que vous allez le faire.»

De retour à Boulogne-sur-Mer, les premiers bus d'équipe arrivent à la ligne d'arrivée. Les fans frappent sur les thésaurisations alors qu'ils passent devant le studio d'ITV, et se jette lentement à côté des remparts en pierre de la ville. Se promenant dans les camions, le sprinter à la retraite Marcel Kittel se fait la tête autour d'une bannière agitée et est chaleureusement tirée dans la conversation avec Boulting et Millar. La paire d'annonce la nouvelle que leurs jours ITV seront bientôt terminés. Mais il y a une doublure argentée, ils expliquent: ils travaillent sur un nouveau projet, un podcast vidéo en direct, qu'ils prévoient de produire à la tournée l'année prochaine. Pensez à un match de test spécial, mais tourné dans un village le long de la route de course.

Si tout se passe bien, Boulting passera son 57e anniversaire à la course qu'il aime – et autant d'anniversaires que possible par la suite. L'excitation adoucit le coup de perdre le concert ITV, mais elle ne rendra pas le dernier jour à Paris plus tard ce mois-ci. «Même dans une année normale, je trouve que lundi matin après la tournée entièrement désorientante et teintée de mélancolie», dit-il.

Il faudra moins d'une heure pour que l'équipage démantèle l'ensemble pop-up. Ils enrouleront l'astroturf, baisseront le gazebo et regroupent les câbles ensemble. Boulting, Millar et toute la distribution de 30 personnes de la production d'ITV offriront alors à Adieu à leur cirque itinérant. «Le sentiment de perte d'une institution est durable d'une manière qui m'a pris par surprise», explique Boulting. Pour de nombreux fans de vélo, l'été prochain sera la première fois de leur vie, la tournée a disparu derrière un mur de paiement. La réponse des fans a déjà montré que la couverture gratuite sera fortement manquée. Sa perte s'avérera également coûteuse, réduisant la portée du sport et diminue l'étincelle de l'inspiration pour la prochaine génération de coureurs britanniques.

Derrière la chanson thème

Le jingle d'accordéon punchy d'ITV est la bande originale d'été des salons britanniques depuis plus de deux décennies. La chanson s'appelle «Beat Route» – un jeu dénué de sens sur les mots – et il a été composé par Jeff Ashitey, un producteur de musique basé à Surrey. «Nous avons fait le sud de Londres dans un studio qui se trouvait dans un appartement», se souvient Ashitey. Il était l'une des trois personnes dans la salle, avec un ingénieur du son et un accordéoniste français. « Une fois que nous avons posé l'accordéon, il s'est en quelque sorte dirigé dans une direction. Il a grandi de manière organique seul. »

Ashitey a coupé la version complète et a taillé des clips plus courts pour les pauses publicitaires – ce dernier finirait également comme une sonnerie, qui est passé au troisième rang des graphiques de sonnerie iTunes. A-t-il été surpris par la façon dont la chanson a été reçue? «Ce n'est que lorsque (ma femme) Dawn est allée travailler pour Faire du vélo chaque semaine Que j'ai réalisé que c'était devenu le match de la journée pour les cyclistes « , dit-il. » J'ai fait quelques livres de là … ils se moquaient toujours de l'aube dans le bureau en arrivant à la tournée, en disant: « Où allez-vous en vacances cette année avec votre argent? » « 

Avec la perte de la couverture de la tournée d'ITV, le morceau thème de l'été devrait également disparaître. «Je ne veux pas qu'il meure. Je ne veux pas qu'il disparaisse», explique Ashitey. « Il représente la tournée, et surtout pour beaucoup de Britanniques qui n'ont pas nécessairement TNT. » La mélodie de l'accordéon, espère-t-il, vivra, du moins en mémoire.

Cette fonctionnalité est apparue à l'origine dans le magazine Cycling Weekly le 17 juillet. Abonnez-vous maintenant Et ne manquez jamais un problème.