« Cela a été assez difficile » – rencontrez l'homme qui a passé 24 heures à parcourir 420 miles à vélo autour d'un parc pour une œuvre caritative

Il faisait nuit quand Henry Furniss s'est mis en route pour Regent's Park, à Londres, jeudi matin. Son nez coulait déjà – un rhume qu'il avait contracté la veille, destiné à rendre les prochaines 24 heures encore plus difficiles qu'elles étaient censées l'être.

Bientôt, il s'est mis à un rythme soutenu, s'insérant avec son ami Massimo Saetta derrière un groupe de son équipe Q36.5 CBRE, leur kit bleu marine clignotant dans le buzz du milieu de la matinée londonienne (après un café et un gâteau au magasin Pinarello).

Le défi s'inspire d'un défi antérieur : l'année dernière, Tim Allen et ses amis avaient participé au contre-la-montre de Regent's Park, mais ils se sont retrouvés sous une pluie torrentielle et, incapables de maintenir une température corporelle stable, deux coureurs ont dû abandonner en raison d'hyperthermie. Heureusement, Furniss et co. avaient la météo de leur côté. Ils avaient compris qu'ils devaient maintenir un rythme régulier d'environ 30 km/h pour atteindre leur objectif de 450 milles dans le temps imparti, mais ils n'ont pas tenu compte d'une chose : les fans d'art.

Les feux de circulation ont bloqué leur progression et des hordes de visiteurs de la Frieze Art Fair ont obstrué le parcours, certaines parties du parc étant bouclées par intermittence. Mais pour Furniss, ce n’était pas trop un problème. « C'était des gens très intéressants à regarder », a-t-il déclaré. « Nous avons fait la connaissance des gens aux passages à niveau. »

« La journée a été en quelque sorte terminée par deux personnes extraordinaires », a déclaré Furniss. « Il y avait un jeune de 14 ans debout sur le bord de la route qui disait : est-ce le contre-la-montre de 24 heures ? Puis-je me joindre à vous ? Ce que j'ai trouvé si courageux.

« Et puis juste à la fin, le frère d'un gars que je connais assez bien s'est réveillé. Il était venu du nord de Londres pendant environ une heure – il avait 81 ans. »

Et au milieu du trajet, il a été rejoint par deux policiers en congé. Ils ont tenu le front pendant des heures, maintenant une vitesse constante où Saetta et Furniss pouvaient s'installer derrière. L'un des agents est revenu le lendemain et a été bientôt rejoint par son collègue – accompagné d'une voiture de patrouille – qui a ouvert une partie du parc pour que l'équipe puisse y faire un tour une fois au cours de leur trajet de 24 heures.

« J'aime ça dans le cyclisme – c'est tellement niveleur. Nous avons tous cette chose en commun que nous aimons tous, quel que soit notre âge ou notre origine », a déclaré Furniss.

La course visait à récolter des fonds pour deux associations caritatives : la Laureus Sport for Good qui travaille avec des écoliers défavorisés pour les inciter à faire du sport, et pour la Société Alzheimer. Tous deux tiennent à cœur à Furniss, mais après que son père ait reçu un diagnostic de démence vasculaire il y a six ans, ce dernier est entré de manière plus aiguë dans sa vie.

Il a expliqué : « L'une des choses que j'ai apprises sur la démence, et qu'aucun d'entre nous n'apprend jusqu'à ce que vous connaissiez quelqu'un de très proche, qui l'a compris, c'est que seulement 5 % des cas d'Alzheimer ont été prouvés comme étant héréditaires. Vous savez, égoïstement, vous vous dites :  » Oh mon Dieu, mon père est atteint de démence, son père l'a eu, son oncle l'a eu – je vais l'avoir. Vous pensez égoïstement de cette façon. « 

« Ensuite, vous commencez à vous pencher sur la question, et vous commencez à vous pencher sur le style de vie, et sur l'ampleur de l'effet du style de vie sur vos chances d'en être atteint. En fonction du style de vie, l'écart est d'environ 30 ans si vous avez un style de vie épouvantable ou si votre style de vie est vraiment bon. »

« Restez hydraté », conseille-t-il sur sa page JustGiving. « Mangez sainement. Donnez la priorité au sommeil. Bougez votre corps – bougez-le vraiment. Aspirez quelque chose de nouveau. Abandonnez l'alcool (oui, n'importe quelle quantité est trop). Passez la soie dentaire ! »

« C'est drôle, quand je parle aux gens de l'utilisation de la soie dentaire, ils courent tous directement vers Boots », sourit Furniss. La science le confirme, avec une étude récente suggérant que les maladies des gencives et les infections buccales pourraient conduire au développement de la maladie d'Alzheimer, bien que des recherches plus cohérentes suggèrent qu'une alimentation saine, une activité physique soutenue et des passe-temps qui sollicitent le cerveau (comme la danse ou la musique) peuvent également aider à maintenir une santé générale plus longtemps.

Furniss, Saetta et leurs coéquipiers du Q36.5 CBRE – ainsi que tous ceux qui sont venus faire du vélo avec eux – ont terminé leur contre-la-montre par équipe en 24 heures et sept minutes, à une vitesse moyenne de 19,2 milles à l'heure (« ça a été assez dur, je dois dire ! »). Jusqu'à présent, ils ont collecté près de 50 % de leur objectif de don de 10 000 £ et garderont leur page JustGiving ouverte pour davantage de dons.

Selon Alzheimer's UK, la démence est la cause de mortalité la plus importante au Royaume-Uni, touchant une personne sur trois.