Ce vendredi à 1h30 du matin, Victoria Stansfield s'éloignera de chez elle à Chamonix et se dirigera vers l'inconnu. « Je n'ai jamais roulé dans le noir auparavant », sourit-elle en parlant à Cyclisme hebdomadaire par appel vidéo. « Je ne possède même pas de lumières. J'ai dû les acheter. »
C’est un aveu surprenant de la part de la meilleure coureuse de grand fond au monde à l’heure actuelle. Cet été, Stansfield a remporté la Marmotte de 177 km dans les Alpes françaises en un temps record, ainsi que l'Étape du Tour de France et l'Étape du Tour de France Femmes – trois des épreuves sportives les plus emblématiques du circuit. Désormais, elle est à moins de 24 heures de son plus grand défi à ce jour : La Dame Blanche.
C'est une idée qu'elle a elle-même imaginée. Le nom vient du folklore français et signifie « La Dame Blanche », l'esprit féminin des montagnes. Le plan de Stansfield est de parcourir 330 km autour du Mont Blanc à vélo, puis de s'aligner immédiatement pour participer aux 171 km de l'UTMB (Ultra Trail du Mont Blanc), l'événement le plus célèbre du trail.
Personne n’a jamais fait les deux à la suite. Au total, le défi compte 501 km, et plus de 18 000 m de dénivelé positif, répartis 8 300 m à vélo et 10 000 m à pied. « Mon objectif est de tout faire en 50 heures », déclare Stansfield.
Et pourtant, concède-t-elle, il est possible qu’elle ne finisse pas du tout. Au cours des dernières semaines, Stansfield a pris les paris de sa famille et de ses amis sur la probabilité qu'elle termine l'intégralité du parcours. « Mon mari pense qu'il y a 80 % de chances. Je me mets à 85 % », dit-elle.
« Je suis tellement excité de voir ce que je peux faire. Le principe pour moi est le suivant : participer à un gran fondo, faire le Tour du Mont Blanc ou faire l'UTMB, je sais que je peux les faire, et il y a une sécurité à savoir cela. Mais les deux ensemble ? Je ne sais vraiment pas si je peux le faire. Je ne suis pas à 100 %. C'est ce qui m'excite tant. »
Vous seriez pardonné si vous n'aviez pas entendu parler de Victoria Stansfield jusqu'à présent. Née à Bristol, la jeune femme de 31 ans n'a commencé à faire du cyclisme que l'année dernière, mais s'est rapidement propulsée au sommet de la scène amateur.
«J'étais une coureuse de cross-country», dit-elle à propos de ses années d'école. « Puis j'ai commencé le triathlon en 2018, et je suis passé directement au semi-Ironman, et ça se passait très bien. »
L'année suivante, Stansfield a quitté sa carrière de comptable pour devenir triathlète professionnelle. Covid a ensuite interrompu les événements sportifs et elle a commencé à prendre soin de son père, atteint d’un cancer.
«J'ai pris la décision de m'éloigner du triathlon et je n'y suis jamais retournée après la mort de mon père», dit-elle. « Le triathlon était notre truc, et je ne savais pas ce que je ressentirais sans lui. »
À sa place, Stansfield s'est lancé dans la course au marathon. Elle a réalisé un temps de 2:41 lors de ses débuts au marathon à Séville en 2021, puis s'est tournée vers le trail. Mais au début de l'année dernière, elle a glissé en Suisse et s'est fracturé le bassin. Les médecins lui ont donné des béquilles et lui ont dit de ne pas marcher pendant deux mois. « Ce qui m'a vraiment manqué, et cela semble vraiment étrange : la sensation du vent sur mon visage », dit-elle.
Le cyclisme est apparu avant tout comme un moyen de retrouver la forme physique. Mais Stansfield est immédiatement tombé amoureux de la ruée vers les montagnes.
En juillet dernier, un mois après avoir commencé à faire du vélo de route, elle a participé à une course sportive de plusieurs jours dans les Pyrénées appelée Campilaro et a gagné. La semaine suivante, elle participe à l'Étape du Tour de France Femmes et la remporte également.
Il est donc curieux que, même s'il a réussi le triplé Marmotte-Étape Hommes-Étape Femmes cette année, Stansfield se sente toujours comme un « imposteur » dans le monde du cyclisme.
Elle dit qu'elle ne sait pas descendre ni rouler en groupe, et qu'elle n'a appris à prendre des virages que cette année après avoir chuté deux fois dans le Majorque 312 gran fondo, où elle a terminé deuxième.
«En fait, je viens juste de faire examiner mon vélo», explique Stansfield. « Mon mari m'a dit que mes freins étaient mous, mais je ne le saurais pas », ajoute-t-elle en riant.
C'est une attitude d'autodérision qui contraste avec son statut grandissant sur la scène cycliste. Elle était un peu gênée, raconte-t-elle, lorsque les mécaniciens du magasin de vélos l'ont accueillie en lui disant : « La voici, la championne !
De même, après avoir remporté l'Étape du Tour de France Femmes plus tôt ce mois-ci et que les fans lui ont demandé des photos au sommet du Mont Ventoux, elle a ri et leur a demandé pourquoi.
La vérité est que Stansfield n’a jamais recherché la célébrité dans ses défis de conduite. Avec son prochain La Dame Blanche, son objectif est d'inspirer, notamment sa fille Margot, qui a récemment eu trois ans.
« Pour moi, c'est terrifiant », dit-elle. « Mais je veux vraiment que ma petite fille dise : 'Maman a fait quelque chose qui lui a vraiment fait peur.' »
La première de ces craintes sera de traverser la nuit. « Je devrais arriver au sommet du Col du Grand St-Bernard au lever du soleil, ce sera donc la plus belle matinée de ma vie », dit-elle.
« J'espère juste que le lever du soleil n'arrivera pas pendant que je suis en descente, parce que je pense qu'il y a une période juste avant le lever du soleil où votre corps devient un peu paniqué… et nous savons tous que je ne peux pas descendre comme ça. »
Sauf catastrophe, Stansfield espère disposer de deux heures pour sa transition du cyclisme au départ à l'UTMB. Il lui faudra ensuite un peu moins de 47 heures pour parcourir les 171 km de trail montagneux.
« C'est complètement inconnu », dit Stansfield. Mais c'est la seule raison pour laquelle elle s'y engage. « Je veux juste que plus de gens essaient de faire des choses qui leur font peur – se sortent de leur zone de confort. Quel est le pire qui puisse arriver ? »
Vous pouvez suivre en direct le challenge La Dame Blanche de Victoria Stansfield via le tracker sur son site internet.
