Dans une exposition dominante caractéristique, prêtant la crédibilité à l'affirmation selon laquelle elle est probablement le meilleur grimpeur pur de sa génération, Illi Gardner a ajouté l'un des bijoux légendaires d'Amérique du Nord à sa lourde couronne Qom.

Le samedi 16 août 2025, Gardner est devenue la femme la plus rapide à avoir atteint le mont Washington Auto Road sur un vélo, franchissant la ligne en 0:58:07, une période qui a placé son sixième au classement général dans la 52e édition de la course à légumes.

Ainsi, l'artiste des effets visuels de Cardiff, au Pays de Galles, âgée de 25 ans, a emballé ses sacs et a volé à travers l'étang pour ajouter quelques disques supplémentaires à sa collection de plus de 10 000 Qoms d'escalade de Strava.

Avant la course, la championne multi-temps britannique Hillclimb a déclaré qu'elle était motivée non seulement par le prestige et la réputation de l'événement, mais aussi par son exclusivité. Le Mount Washington Auto Road Bicycle Hillclimb est l'une des seules chances que les cyclistes aient jamais pu monter sur la montagne, qui est autrement fermée aux vélos.

Un temps féroce augmente le défi

Depuis 1973, un «  Who's Who '' des vétérans du Tour de France, des champions nationaux de la course sur la route et des Olympiens s'est mesuré contre le New Hampshire Rockpile. Le mont Washington Auto Road a ouvert ses portes en août 1861, plus d'un siècle avant que le premier Mt Mt. Washington Auto Road Bicycle Hillclimb (Mwarbh) ne soit organisé en 1973. Construit à la main, la route monte plus de 4000 pieds (1219m) en élévation, traversant 7,6 miles de la base, avec un gradient moyen de 11,8%, Peaking à 22% dans le commutateur final.

Le terrain intimidant et la stature emblématique de la montée Epic Hill mettent en évidence le calendrier du grimpeur compétitif à la mi-août chaque année, et avait acquis sa réputation du Hillclimb les plus coriaces aux États-Unis, sinon le monde. Cependant, c'est l'imprévisibilité des éléments qui cimente sa notoriété, ce qui en fait vraiment une course de vélos en boîte de chocolates – un cavalier ne sait jamais à quoi ils seront confrontés d'un mile à l'autre.

Aux États-Unis, le 12 avril est la Journée nationale du vent, marquant l'après-midi de 1934 lorsque l'Observatoire du Mount Washington – jusqu'à 6 288 pieds, le plus haut sommet du nord-est – a enregistré la rafale de vent non hurricaine la plus rapide du monde à 231 mph. Le 4 février 2023, il a enregistré le refroidissement éolien le plus froid de tous les temps aux États-Unis à –108,4 ° F, et début septembre 2024, la première neige mesurable de la saison était déjà tombée.

Heureusement, il n'y avait pas de neige pour les participants de Hillclimb de cette année. Avec une prévision de ciel partiellement ensoleillé, de temps dans les années 50 et de vents soutenus entre 20 et 35 mi / h au sommet, Gardner et ses camarades de seaux avaient aussi près d'un jour Bluebird qu'ils auraient pu l'espérer.

Exploser dans les livres de records

Lorsque le Blast Cannon signalant le début de la course pendant plus de cinquante ans a fait écho à la vallée, Gardner a tiré la ligne et dans son élément, flottant presque sans effort hors de vue dans les premiers lacets.

« Après un réveil anticipé et une matinée stressante, ce fut un soulagement lorsque le canon s'est éteint », a déclaré le tireur d'élite du sommet chevronné. « Mes jambes se sont senties bancales au début en raison du temps passé à attendre à la ligne de départ, couplé à une énorme quantité de nerfs, et j'ai essayé de ne pas trop nous emporter alors que les cavaliers autour de moi sprinaient. Nous nous sommes séparés rapidement, et je me suis installé dans mon rythme, ce qui était certes beaucoup plus dur que je ne le savais. »

Elle a déchiré la bande aux applaudissements tonitruants des centaines de ce que la route, résonnant dans tout l'amphithéâtre naturel de la montagne blanche, battant le record de cours de Kristen Kulchinsky de 1:06:08 l'année dernière de plus de huit minutes. Kulchinsky a choisi de renoncer à l'événement de cette année, choisissant plutôt de courir dans le championnat Mywoosh de 1 million de dollars.

« Les derniers centaines de mètres ont été totalement géniaux et les acclamations m'ont aidé à vaciller dans le dernier virage infâme, qui était beaucoup plus abrupte que prévu; une finale assez surréaliste », a-t-elle partagé avec une excitation palpable. « Les championnats British Hill Climb attirent souvent un excellent soutien en bordure de route, mais l'expérience en tout en haut d'une aussi longue ascension était très spéciale. »

Les organisateurs de Mwarbh ont essuyé les livres de records en 2022 après avoir pavé un tronçon de gravier que les coureurs ont appelé le « 5 milles », effaçant ainsi les astérisques de l'ère du dopage « avant ». La légende du cyclisme française contaminée, Jeannie Longo, détenait auparavant le record de tous les temps de 0:58:14, qui se déroule en 2000. Même ces résultats entachés, la conduite de Gardner samedi a été la période plus rapide jamais enregistrée par une femme.

« C'est plus difficile que presque toutes les ascensions que j'ai faites », a déclaré Gardner. « Vous rencontrez rarement des gradients prolongés à deux chiffres en Europe, et le pur manque de répit de Mount Washington ne peut être comparé qu'à Zoncolan et Angliru. Je ne peux qu'imaginer à quel point ce serait difficile dans de mauvaises conditions météorologiques. »

Gardner a récemment conquis les Hautacam et Luz Ardiden dans les Pyrénées, avant de tourner son attention vers l'Espagne, où elle a vérifié quelques-unes des ascensions emblématiques de La Vuelta, comme l'Angliru.

La poursuite non traditionnelle de Gardner l'a également amenée au circuit de l'escalade britannique de British Hill, où elle a remporté trois titres consécutifs depuis 2022. Elle a ajouté le championnat européen Hill Climb lors de la seule édition de l'événement en 2023 et détient actuellement les deux moments d'Evereting féminins les plus rapides au monde (8:03:29 et 8:33:47).

« Il est difficile de comparer les réalisations d'escalade car il y a tellement de facteurs différents, mais c'est vraiment élevé là-haut », a-t-elle déclaré. « J'étais beaucoup plus satisfait de cet effort que de mes promenades européennes et britanniques sur les champions de montée, et c'est l'un des efforts de montagne les plus difficiles que j'ai jamais faits. »

Pendant ses vacances aux États-Unis, Gardner a également établi de nouveaux records de cours au mont Ascutney et le mont Kearsarge Hill Climb Races, et a ajouté des Qoms sur Roxbury Gap et la célèbre «  mile pavé le plus raide de l'Amérique '' de Lincoln Gap au cours de sa campagne East Coast.

Plus grand grimpeur pur de sa génération

Née en Angleterre, Illi Gardner a déménagé avec sa famille à Palo Alto, en Californie, où elle a vécu jusqu'à la fin du lycée. Là, elle a découvert le vélo en 2016 avec le San Jose Bicycle Club et s'est rapidement révélée prometteuse, de course majeure sur scène domestique comme le Redlands Classic et la tournée de la Gila en 2017 pour le Trek Bike Bike de Cat 1/2 Squad Folsom.

Après avoir obtenu son diplôme, Gardner est retourné au Pays de Galles et a rejoint Cardiff Ajax avant de gagner une place dans l'équipe britannique du développement YRDP en 2018. Cette année-là, elle a livré une performance en petits groupes, terminant cinquième au Tour de Feminin. Le frère Tifosi P / B Onform a reconnu son talent et l'a provoquée en 2019. L'équipe a atteint UCI-Level en tant que Cams-Tifosi en 2020 et est devenu plus tard Cams-Basso en 2021.

Après la saison 2021, alors qu'il visitait sa famille à Nice, Gardner a régulièrement monté le célèbre Col de la Madone et s'est stupéfaite en mettant le Qom sur l'une des références les plus contestées du monde cycliste. Cette balade est devenue un carrefour pour les jeunes talents prometteurs.

Plutôt que de poursuivre le chemin traditionnel des courses sur la route, elle a pris la décision audacieuse de s'éloigner et de se consacrer pleinement à l'escalade – se promenant pour se diriger vers la sérénité tranquille des montagnes et poursuivre sa passion selon ses propres termes.

Et elle n'a pas regardé en arrière, amassant tranquillement une collection stupéfiante des ascensions les plus rapides sur presque toutes les montées historiques du Grand Tour.

L'Alpe d'Huez Qom de Gardner de Gardner est plus de 3,5 minutes plus rapide que le Tour de France France Avec Zwift, le vainqueur du Tour de France, la dramatique 2024 du sommet de l'étape 8 du 2024. Elle est deuxième derrière la star du FDJ-Suez néerlandaise sur le segment Col Du Tourmalet Tour de France et tient la couronne sur l'ascension de l'autre côté de la montée légendaire de Luz-Saint-Sauver, qui a présenté dans la tournée masculine près de 90 fois.

Gardner détient également le Qom sur le Mont Ventoux, le Col du Galibier, le Col de la Madeleine et le Cime de la Bonette, et a perdu le Col d'aspin Crown auprès du champion du monde de l'époque Annemiek Van Vleuten lors de l'étape 7 de la tournée 2023.

Lors d'un voyage en Italie, Gardner a gravé son nom plus profondément dans l'escalade en démantelant le Zoncolan d'une minute sur Van Vleuten, et en ajoutant le Passo Giau et le Stelvio à sa collection de montées historiques et de Giro d'Italia.