«Que voulez-vous dire que vous avez couru le Tour de France?»

Presque toutes les femmes qui ont couru la tournée entre 1984 et 1989 connaissent depuis longtemps cette question, semble-t-il.

« Si vous parlez ensuite à quelqu'un et dites, oh au fait, nous l'avons monté dans les années 80. Que voulez-vous dire que vous l'avez monté dans les années 80? Oui, il y avait un Tour de France pour femmes. Eh bien, je ne le savais pas. » Mandy Jones a fait partie de cet échange suffisamment de fois pour le serrer sur commande pour le Femmes d'échappée Caméras, réalisatrice Eleanor Sharpe derrière l'objectif.

«C'était une partie tellement énorme de leur vie, et ils n'étaient vraiment pas en mesure d'en parler», explique Sharpe.

« C'était presque comme s'ils avaient été dans une guerre ensemble. Je ne sais pas pourquoi ils ne pouvaient pas en parler, mais ils ne l'ont pas fait. Ils ont tous ressenti de cette façon. Ils n'avaient tout simplement pas l'impression d'avoir la permission de raconter leur histoire. »

Breakaway Femmes: le Tour de France oublié Ouvre les Champs-Élysées, un peloton de femmes capturé dans l'oscillation Technicolor de la télévision des années 80. Les coureurs pédalent à travers Paris au début du Tour de France France de 1984, le premier du genre depuis que Millie Robinson britannique a remporté la victoire en 1955 (la tournée originale des femmes françaises n'a duré qu'un été).

Pendant six ans, le Tour de France Féminin a suivi la route des hommes, montant deux heures à l'avance. Ils ont couru sur les mêmes montagnes et pavés que les Homme, et ont attiré la même foule de spectateurs, mais ont été forcés de fonctionner sans les mêmes parrainages, ni les salaires à faire du vélo – beaucoup n'étaient même pas donnés d'un deuxième maillot à rivaliser. Maintenant, Femmes d'échappée raconte l'histoire des femmes qui ont lancé le sport, qui s'est battu pour se rendre à la ligne de départ, et a couru aussi fort que leurs homologues masculins quand ils sont arrivés, pour ensuite être effacés du sport dont ils ont combattu si passionnément pour faire partie.

« J'ai regardé le Tour de France depuis des années … mais cela m'a vraiment surpris que je n'avais pas entendu parler de (la tournée des femmes), et quand j'en ai parlé à d'autres personnes, personne d'autre n'en avait entendu parler non plus », a admis le réalisateur du film, Eleanor Sharpe.

«Nous interviewions Trish, et pendant son interview, elle vient de mentionner avec désinvolture qu'elle avait été la directrice générale de l'équipe du Tour de France féminine de Grande-Bretagne dans les années 80.»

Trish, il s'est passé, a tenu les clés non seulement à ce noyau d'une histoire, mais aussi à une grande partie du contenu éventuel du film. Elle avait enregistré des heures de couverture du Tour de France sur les cassettes VHS nichées sous son lit, y compris 30 secondes de paquets à jour les téléspectateurs sur la progression de la course féminine.

« Ils ont été enterrés parmi les images des hommes, donc tous les coups de feu étaient très rapides, et cela a eu un impact sur la façon dont nous avons édité les films. Nous n'avions pas de photos vraiment d'amour où nous pouvions simplement nous asseoir et nous attarder, donc tout est devenu un style de montage assez. »

Et ce n'était pas le seul obstacle face à Sharpe lors de la construction de l'histoire du Femmes d'échappée.

«C'était en fait assez difficile de retrouver les femmes», m'a-t-elle dit.

Les cavaliers étaient non seulement parsemés dans le monde, mais beaucoup avaient pris de nouveaux noms de famille et – pas généralement aussi chroniquement en ligne que les jeunes générations – fonctionnaient avec une empreinte numérique presque intratiable.

«Mais généralement, une fois que j'ai trouvé une femme dans un pays, elle avait tendance à connaître les autres femmes.»

Trouver le vainqueur du tout premier Tour de France Feminin, Marianne Martin américain, a signifié la découverte de Patty Peoples, Inga Thompson et Betsy King. La formidable équipe néerlandaise a été rapidement retrouvée, ainsi que Sue Gornall et Clare Greenwood de l'équipe britannique de Trish Liggett, Greenwood équipée d'un éclair d'orange-peach dans ses cheveux gris.

« Trouver les femmes chinoises était également très difficile. »

En 1985, les coureurs chinois ont été accueillis dans la race française. Cependant, bientôt dans la course, il est devenu clair que les athlètes – qualifiés d'athlétisme, pas de vélo – se débattaient. Combattant les barrières linguistiques et culturelles tout en compétitez dans un sport presque complètement nouveau pour eux, deux de l'équipe ont abandonné le mal de l'altitude, laissant Li Wang et ses coéquipiers restants pour terminer les étapes restantes. Wang a terminé 8e au total.

« Nous avions les livrets de course auxquels certains des coureurs avaient accroché, et il y avait les noms des coureurs chinois, mais nous ne savions pas s'ils étaient correctement orthographiés, car même avec les cavaliers européens, les livrets de course avaient tendance à mal orthographier et à mangager tous leurs noms. Quoi qu'il en soit, nous avons trouvé cette entreprise chinoise qui facilitait les tournages de films. »

«Je pensais vraiment qu'il était important d'inclure les coureurs chinois. Je veux dire, en partie parce que c'était juste une histoire tellement intéressante avec eux venant d'un pays communiste, mais aussi je savais que je racontais l'histoire du féminisme, mais c'était une version particulière du féminisme. Horizons et motivations différentes. »

L'autre noyau de voix de l'histoire du cyclisme féminin à la fin du XXe siècle a été trois fois champion du Tour de France France, le tristement célèbre Jeannie Longo, de France.

«Les femmes (interrogées) sont charmantes, mais cela ne vous mène que si loin», explique Sharpe.

« Vous avez vraiment besoin de quelques personnages pour les bords rugueux, définitivement. Et Jeannie Longo était cette boule de bords rugueux. Mais elle est aussi une cavalière incroyablement importante. Et cela aurait été un film complètement différent si nous n'avions pas pu la mettre dans le film. »

Oubliez Jonas Vingegaard et Tadej Pogačar, la rivalité de Jeannie Longo avec la «maman volante» d'Italie, Maria Canins, a apporté une énergie explosive au peloton féminin. Canins a gagné en 1985 et 86, avec le podium Longo en deuxième année. Frustré par les rasages étroits répétés, la Française a fait connaître son mécontentement. Un commentateur raconte que Longo a frappé un cavalier néerlandais après la course (« une merveilleuse coupe supérieure »); Un cavalier l'a décrite comme « impitoyable et résolu », avec Greenwood arrondissant le sentiment partagé: « Si je ne la reverrai plus jamais, je serai très heureux. »

«J'ai vraiment senti que je voulais permettre aux femmes d'être elles-mêmes», explique Sharpe, sur sa décision de diffuser de nombreuses relations inconfortables des coureurs avec Longo.

« Je ne voulais pas du tout les blanchir à la chaux et les faire ressembler à une fraternité, et souvent la tentation est là pour dire: » Cher Dieu, vous ne pouvez pas montrer aux femmes qui se comportent mal parce que cela se reflète mal sur tout type féminin. « 

«Je voulais juste permettre aux femmes d'être désordonnées. Si elles n'étaient pas parfaites, c'est bien. Ils devraient être imparfaits, parce que Dieu sait, les hommes sont imparfaits.

«C'est bien de voir ces femmes dans la 60e année et au début des années 70 toujours incroyablement compétitives et passionnées.

Mais, en 1989, la course féminine a pris fin abrupte. Une tempête de brassage de couverture médiatique en diminution, des problèmes logistiques qui avaient systématiquement conduit les voitures de soutien à attraper la queue de la course féminine et des coûts croissants combinés pour mettre fin à la course, les aspirations des coureurs – et des générations après eux – à rouler dans la tournée s'est arrachée après seulement cinq ans.

«Ce qui m'a frappé lorsque je les ai parlé à tous, c'est à quel point ils étaient tous reconnaissants de m'intéresser», se souvient Sharpe.

«Quand je leur ai contacté, c'était la première fois, je pense, en 30 ans et plus, qu'ils avaient vraiment eu la chance de parler. Et c'était comme ouvrir une plaine inondable, tout ce qu'ils voulaient faire était de parler. Je me sentais comme si je devais être celui qui se sentait reconnaissant, vous savez, avoir le privilège de leur parler.

« Quand nous avons commencé à réaliser ce film, le Tour de France Femmes n'était pas revenu, donc quand je les ai initialement contactés, ils étaient encore très dans le désert et que personne n'était intéressé, et ils ne savaient pas que toute la course reviendrait jamais. »

En 2022, la tournée des femmes est revenue. Pour beaucoup d'entrer dans le sport dans les années qui ont suivi, il peut sembler insondable qu'il y ait jamais eu un temps sans lui. Mais les échos sont là: Tour de France Femmes (Ayesha McGowan, l'ancien Pro qui a parcouru cette année la route du Tour de France avant les hommes, a conduit la course masculine le Tour de France Homme), des sponsors étiquetant leur nom à la fin du titre de course dans la façon dont les hommes ne le font pas. Une course plus courte et d'une semaine par rapport aux trois hommes, et un dixième du prix en argent accordé aux hommes.

Mais ce qui brille dans le joyeux, parfois séduisant, mais inspirant constamment quatre-vingt-dix minutes passés avec les femmes du Tour de France, est la passion qu'ils ont tous partagée pour le vélo. En souvenir d'eux, il est clair, fait partie de la façon dont nous faisons avancer notre sport.

«Je mets au défi quiconque essaie de me rendre invisible», explique Kelly-Ann Way, le pilote de 1984 et le vainqueur de Stage 8.

« Parce que je fais partie d'un grand groupe de femmes qui ont changé le visage du vélo pour femmes. Et personne ne peut enlever cela. » Gagnant de la scène canadienne, Kelly-Ann Way.

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